Les Russes revendiquent la ville clé de Vuhledar, dans l’est de l’Ukraine

Les troupes russes ont pris le contrôle total de la ville orientale de Vuhledar, que les forces ukrainiennes défendent depuis le début de l’invasion à grande échelle de Moscou il y a deux ans et demi.

Le commandement militaire de l’est de l’Ukraine a confirmé mercredi avoir demandé aux troupes qui combattent encore dans certaines parties de Vuhledar de se retirer pour éviter d’être encerclées.

Depuis plus de deux ans, la Russie tente de s’emparer de cette ville afin d’avancer plus au nord et d’atteindre des pôles de transport régionaux tels que Kourakhove et Pokrovsk.

Des blogueurs militaires pro-Kremlin avaient publié la veille plusieurs vidéos montrant des soldats russes brandissant des drapeaux sur les toits de différents immeubles de Vuhledar.

Les autorités régionales de Donetsk ont ​​confirmé mardi que les troupes russes avaient presque atteint le centre-ville, et certains rapports indiquent que les forces ukrainiennes tiennent toujours le coup dans certains quartiers.

La BBC s’est entretenue avec deux soldats de la 72e brigade qui ont réussi à quitter la ville avant l’assaut final et à prendre de nouvelles positions dans la même zone. Ils affirment que leurs troupes se sont retirées de la ville.

Ces derniers jours, les soldats ukrainiens ont dû sortir de Vuhledar à pied, car il était impossible de les évacuer autrement, a déclaré un mitrailleur qui a souhaité rester anonyme.

Beaucoup ont été blessés et tués par des drones et de l’artillerie russes alors qu’ils tentaient de partir, raconte un autre soldat, Roman. Beaucoup d’autres sont encore portés disparus.

Moscou a lancé de nombreuses attaques pour s’emparer de la ville depuis le début de l’invasion à grande échelle en février 2022, mais elles ont toutes échoué jusqu’à présent. L’année dernière, l’une des plus grandes batailles de chars s’y est déroulée.

Au lieu de lancer des assauts frontaux, l’armée russe a récemment opté pour sa tactique favorite : avancer sur les flancs pour encercler la cible. Le mois dernier, ils se sont emparés du village de Prechystivka à l’ouest et de Vodyane à l’est pour achever un mouvement en tenaille.

L’énorme avantage de Moscou en termes d’armes et de troupes – certains soldats estiment le rapport des forces à sept pour un – leur a permis de percer les lignes de défense ukrainiennes sur les flancs et de s’approcher de Vuhledar.

Il est devenu clair que la ville était condamnée lorsque les Russes ont effectivement coupé la seule voie vitale restante – la route de Vuhledar à Bohoyavlenka. Les troupes russes se sont avancées si près que leur artillerie et leurs drones kamikaze ont ciblé tout ce qui se déplaçait sur cette route.

“Nous avons essayé d’envoyer du matériel, d’organiser l’évacuation de nos soldats blessés et morts, mais sans succès”, a déclaré Roman. « Nous avons perdu un certain nombre de véhicules et avons ensuite dû nous arrêter [such operations].»

Mardi, environ 100 civils étaient toujours à Vuhledar, sur une population d’avant-guerre de 14 000 habitants, selon le chef régional de Donetsk, Vadym Filashkin.

« Dieu merci, nous avons évacué tous les enfants. Concernant les 107 personnes qui sont encore là, il est difficile de les atteindre et de leur apporter de l’aide humanitaire, de l’eau potable, des médicaments car une phase active de guerre est en cours.»

La situation est devenue critique lorsque les troupes russes sont entrées dans la ville et que les unités ukrainiennes ont commencé à battre en retraite sans attendre l’ordre de se retirer.

“Si un retrait n’est pas organisé, il finit par être chaotique”, explique le mitrailleur. Les défenseurs ukrainiens étaient comme des Titans essayant d’arrêter les Russes, a-t-il déclaré. Mais certains groupes, a-t-il ajouté, sont devenus complètement désorientés en raison d’une panne de communication. Leurs radios étaient en panne et lorsqu’ils subissaient des tirs nourris, ils devaient prendre des décisions rapides par eux-mêmes et souvent il s’agissait de battre en retraite.

Les lignes de défense ukrainiennes ont été dévastées par les bombes aériennes et les systèmes d’armes thermobariques russes tels que le lance-flammes lourd Solntsepek, en plus des drones et des lance-roquettes multiples.

Face à une telle attaque, le retrait de certaines positions est devenu inévitable, a soutenu Roman. “Soit vous mourez, soit vous battez en retraite.”

Mais sortir d’une ville presque encerclée était extrêmement dangereux. Pendant la journée, c’était proche d’une mission suicide.

Les troupes ukrainiennes ont principalement tenté de s’échapper la nuit, devant traverser des champs de mines par des chemins désignés pour éviter la route, car elle était étroitement surveillée par les Russes.

Jusqu’à récemment, les véhicules d’évacuation pouvaient entrer dans l’obscurité et avec leurs phares éteints, a expliqué Roman. Mais une fois que les troupes russes eurent atteint le centre de la ville, la seule façon de s’enfuir était de marcher.

Ceux qui ont réussi à s’en sortir sont épuisés et déprimés. Ils sont également en colère contre leurs commandants qui n’ont pas ordonné la retraite plus tôt, car ils affirment qu’il était évident depuis un certain temps que les forces ukrainiennes ne seraient pas en mesure de tenir la ville longtemps.

“Je ne sais pas pourquoi [they didn’t give the order]”, dit le mitrailleur. « Peut-être s’agit-il de la peur des dirigeants militaires ou peut-être d’un ordre venant d’en haut. [to hold positions] avec notre sang jusqu’à la fin.

Les responsables militaires de la 72e brigade et le commandement opérationnel ukrainien dans la région ont refusé la demande de commentaires de la BBC.

Lors de ses derniers briefings quotidiens, l’état-major militaire a gardé le silence sur Vuhledar.

Le briefing de mercredi matin disait simplement que « l’ennemi a lancé des attaques infructueuses sur nos positions en direction de Bohoyavlenka », sans mentionner du tout la situation à Vuhledar.