Ouverture pour Johnny En espèces dans une salle à l’extérieur de Philadelphie en 1995, lors d’un concert sponsorisé par une station country locale, Kris Kristofferson était en territoire amical. Mais pas pour longtemps. Pendant l’émission, il a dédié une chanson à Mumia Abu-Jamal, le journaliste noir et ancien Black Panther qui avait été reconnu coupable du meurtre d’un policier blanc en 1981 à Philadelphie et condamné à mort. La foule a commencé à huer, incitée par Kristofferson à comparer Abu-Jamal à Martin Luther King Jr., John F. Kennedy, Malcolm X et Gandhi. Le Nouvelles quotidiennes de Philadelphie l’a traité d’« un autre crétin mal informé d’Hollywood », et la station de radio a arrêté de diffuser ses disques, tout en admettant qu’elle ne les écoutait pas beaucoup au début.
Cette émission ne serait ni la première ni la dernière fois que Kristofferson ferait connaître son point de vue sur la politique ou sur des causes particulières. Depuis sa mort le 28 septembre à l’âge de 88 ans, Kristofferson a fait l’éloge de ses compositions et de son jeu d’acteur. Mais son histoire d’activisme social franc et souvent controversé, qui remonte à plus de 50 ans, a révélé une autre facette, une facette qui le distinguait de ses pairs de la musique country et pop, à l’époque et encore aujourd’hui.
Ayant grandi à Brownsville, au Texas, Kristofferson avait un lien inné avec les travailleurs hispaniques ; il a été en partie élevé par sa nounou hispanique, Juanita Cantu. « Je parlais espagnol avant de parler anglais », a-t-il déclaré en 1982. « Je me sentais très proche des ouvriers agricoles et de leurs problèmes. » Des années plus tard, ce lien a conduit aux premières associations politiques de Kristofferson, lorsqu’il a soutenu le United Farm Workers, le syndicat dont le co-fondateur, Cesar Chavez, luttait pour l’amélioration des conditions de travail et des services de santé pour les travailleurs de ce domaine. Kristofferson a qualifié Chavez de « l’une des personnes les plus inspirantes de la planète aujourd’hui » et a participé à plusieurs rassemblements et manifestations en faveur de l’UFW.
Pour Kristofferson, cependant, cette expérience a été une éducation à laquelle il ne s’attendait pas toujours. Tout en aidant Chavez à faire campagne pour la proposition 14, visant à garantir que les organisateurs syndicaux auraient accès aux travailleurs agricoles sur le lieu de travail, entre autres initiatives, Kristofferson a réalisé à quoi lui, Chavez et son organisation étaient confrontés et à quel point il aurait à se battre. “Ces collégiens me rappellent les années 50”, a-t-il déclaré au Los Angeles Times en 1978. « Ils disent : ‘Je ne vais pas les laisser retirer la nourriture de la bouche de mon bébé.’ Alors vous dites : « Hé, vous vous êtes trompé. Ils ont mis la nourriture sur la table. C’était tellement décevant. Je ne savais pas qu’il y avait autant de petits républicains dans les parages.»
Cette association n’était pas aussi controversée que celles que Kristofferson a prises peu de temps après. Il a rejoint un chœur de partisans de Leonard Peltier, un Amérindien reconnu coupable du meurtre de deux agents du FBI qui poursuivaient un homme (pas Peltier) lié à un vol ; Peltier a toujours clamé son innocence. En 1987, Kristofferson a joué au bénéfice de Peltier aux côtés de Jackson Browne, Willie Nelson et Joni Mitchell ; sur scène, Kristofferson a déclaré que Peltier avait été ciblé pour son activisme, et a ensuite été réprimandé par le procureur fédéral chargé de l’affaire. Par la suite, deux stations de radio du sud de la Californie ont interdit ses chansons (et celles de Nelson également). “En diffusant les disques, nous porterions atteinte à la réputation de ces deux agents et je ne pense pas que ce soit juste”, a déclaré la direction des chaînes. Kristofferson a également affirmé que son amitié avec l’actrice Vanessa Redgrave et sa position pro-palestinienne alors controversée dans les années 70 lui avaient coûté du travail.
Aucun de ces retours de flamme ne semblait avoir d’impact sur Kristofferson ; au contraire, cela l’a inspiré à s’engager dans davantage de causes. Il a participé à un grand rassemblement anti-britannique et pro-irlandais à San Francisco à la fin des années 80. En 1987, il rejoint l’acteur Martin Sheen pour protester contre un essai nucléaire américain. En 1990, il sort Guerrier du tiers mondeun album de lance-flammes politiques qui a fait lever les yeux au ciel chez une journaliste de maison de disques de l’époque. Lors de l’émission avec Cash, on lui a dit que les policiers présents dans le public étaient furieux de ses commentaires sur Abu-Jamal, mais il ne s’est pas incliné. Lorsqu’il a demandé à Cash ce qu’il pensait, Cash a répondu : « Écoutez, vous n’avez pas besoin de vous excuser pour rien », puis il a invité son ami à chanter avec lui.
Bien sûr, qui peut oublier la vue de Kristofferson réconfortant à deux reprises Sinéad O’Connor – et risquant la colère des fans de rock classique indignés – lorsqu’elle a été accueillie par un raz-de-marée de huées lors du concert du 30e anniversaire de Bob Dylan en 1992 ? (« Ne laissez pas ces salauds vous abattre », lui a-t-il murmuré, avant de se rappeler plus tard : « Cela me semblait juste mal de huer cette petite fille là-bas. Elle a toujours eu du courage. ») Bien dans les années 2010, Kristofferson fidèle à ses convictions, jouant les bénéfices pour l’UFW, rejoint par Los Lobos et Ozomatli, et d’autres causes des travailleurs agricoles. “Je suis radical depuis longtemps”, a-t-il déclaré Écuyer. «Je suppose que c’est dommage. Je serais plus commercialisable en tant que redneck de droite. Mais je me suis lancé dans cette affaire pour dire la vérité telle que je la voyais.
De nos jours, il serait difficile de dresser une longue liste de musiciens de musique country qui soutiennent si fermement et publiquement des causes qui pourraient leur coûter la moitié de leur public. Mais Kristofferson semblait prospérer grâce aux confrontations que lui apportaient ses convictions profondément ancrées. “Je me battrai et je mourrai pour la liberté”, a-t-il chanté. Guerrier du tiers monde“contre un aigle ou un ours.”
