Dikembe Mutombo, membre du Temple de la renommée du basket-ball, dont la présence imposante dominait le basket-ball sur et en dehors du terrain, est décédé d’un cancer du cerveau à l’âge de 58 ans.
“Dikembe Mutombo était tout simplement plus grand que nature”, a déclaré lundi le commissaire de la NBA, Adam Silver, dans un communiqué. « Sur le terrain, il était l’un des plus grands bloqueurs de tirs et joueurs défensifs de l’histoire de la NBA. Depuis le sol, il a consacré son cœur et son âme à aider les autres.
Aidé par son cadre de 7 pieds 2 pouces, Mutombo a terminé sa carrière au deuxième rang de la liste de tous les temps de la NBA pour les tirs bloqués. Il a également été huit fois All-Star et quatre fois joueur défensif de l’année au cours d’une carrière NBA de 18 saisons qui a duré de 1991 à 2009. Il a été intronisé au Temple de la renommée en 2015 et son numéro a été retiré par deux de ses équipes, les Atlanta Hawks et les Denver Nuggets. Il a également joué pour les Houston Rockets, les Philadelphia 76ers, les New York Knicks et les New Jersey Nets.
Mutombo était également connu pour son travail humanitaire, en particulier auprès des Jeux olympiques spéciaux et dans sa ville natale, la République démocratique du Congo, où sa Fondation Dikembe Mutombo s’est concentrée sur l’amélioration de la santé et de la qualité de vie dans le pays.
“C’est un jour triste, surtout pour nous, Africains… et vraiment pour le monde entier car, outre ce qu’il a accompli sur le terrain de basket, je pense qu’il était encore meilleur en dehors du terrain”, a déclaré lundi le centre des 76ers de Philadelphie, Joel Embiid. « Il a fait beaucoup de grandes choses. Il a fait beaucoup de grandes choses pour beaucoup de gens, il était donc un de mes modèles.
Le président des Philadelphia 76ers, Daryl Morey, qui a travaillé avec Dikembe pendant leur séjour avec les Houston Rockets, était en larmes en parlant de son ami lundi.
“Il n’y a pas beaucoup de gars comme lui”, a déclaré Morey. « Juste un grand être humain. Quand j’étais directeur général recrue dans cette ligue, ma première chance à Houston, c’était quelqu’un vers qui je m’adressais tout le temps. … Ses réalisations sur le terrain, nous n’avons pas besoin de trop en parler. C’est juste un être humain incroyable, ce qu’il a fait en dehors du terrain pour l’Afrique. Repose en paix, Dikembe.
Mutombo, qui était également un citoyen américain naturalisé, a siégé à plusieurs conseils d’administration, notamment ceux de Special Olympics International, de la Fondation CDC et du Conseil national du Fonds américain pour l’Unicef, où il a pu utiliser les neuf langues qu’il parlait.
« Personne n’était plus qualifié que Dikembe pour devenir le premier ambassadeur mondial de la NBA. C’était un humanitaire dans l’âme », a déclaré Silver. « Il adorait ce que le basket-ball pouvait avoir pour avoir un impact positif sur les communautés, en particulier dans sa République démocratique du Congo natale et sur tout le continent africain. J’ai eu le privilège de parcourir le monde avec Dikembe et de constater par moi-même comment sa générosité et sa compassion ont édifié les gens. Il a toujours été accessible lors des événements de la NBA au fil des ans – avec son sourire contagieux, sa voix grave et retentissante et ses doigts caractéristiques qui l’ont fait aimer des fans de basket-ball de toutes les générations.
Mutombo était également connu pour son mouvement de doigt ludique, qu’il utilisait souvent après un tir bloqué.
« Chaque fois que je bloquais des tirs, les gens arrivaient et essayaient de me mettre un peu sur la touche. Ensuite, je secouais la tête à chaque fois que je bloquais le tir », a expliqué un jour Mutombo. «Puis j’ai dit, mec, merde. Ces gars ne m’écoutent pas. Peut-être que si je commençais à leur faire du doigt. Et je te dis quoi, j’ai perdu beaucoup d’argent à cause de ce geste du doigt, mec. J’ai commis tellement de fautes techniques, mais aucun arbitre ne m’a expulsé du match.
La famille de Mutombo a révélé pour la première fois qu’il suivait un traitement contre un cancer du cerveau il y a deux ans. Il a eu trois enfants avec sa femme, Rose, et le couple a adopté quatre autres enfants. Son fils Ryan, qui mesure également 7 pieds 2 pouces, joue actuellement au basket-ball universitaire à Georgia Tech après trois saisons à Georgetown, l’alma mater de son père. La NBA a indiqué qu’il était décédé entouré de sa famille.
“Mon père est mon héros parce qu’il se souciait simplement de lui”, a écrit lundi Ryan Mutombo sur les réseaux sociaux. “Il reste le cœur le plus pur que j’aie jamais connu.”
