Quand une amie lui prêtait le roman américain Le sympathisant (2015) — lauréat du prix Pulitzer — pour se divertir pendant le confinement lié à la pandémie de COVID-19, Fred Nguyen Khan était loin de se douter que sa vie entière serait bouleversée par cette œuvre, de façon tout à fait inattendue.
L’humoriste montréalais avait lu environ la moitié du livre lorsqu’il a été invité à auditionner pour une série produite par HBO et adaptée du roman. « J’étais déjà complètement captivé par ma lecture, et j’étais ravi de voir que, pour la première fois, un projet hollywoodien s’intéresserait à la chronique de la guerre du Vietnam du point de vue des Vietnamiens. Nous avons souvent accès au point de vue de l’armée et des soldats américains, ce qui est également important. Mais au Vietnam, l’histoire ne se termine pas par un conflit. »
Divisé en sept épisodes, Le sympathisant raconte les mésaventures du « Capitaine » (Hoa Xuande), un espion communiste infiltré dans l’armée sud-vietnamienne. Particulièrement doué, l’agent double parvient à devenir aide de camp du général à la tête de la police secrète du Sud, en plus d’être recruté par Claude (Robert Downey Jr.), un agent secret américain qui le forme à les techniques d’interrogatoire de la CIA.
A la chute de Saigon, le Capitaine est chargé de dresser une liste des ressortissants sud-vietnamiens qui pourront fuir le pays dans les avions réservés par le général. Exilé aux États-Unis au sein d’une communauté de réfugiés, il continue de rendre compte aux Nord-Vietnamiens, se débattant entre sa loyauté envers sa patrie et son goût grandissant pour sa nouvelle vie.
C’est un réalisateur [Park Chan-wook] très précis, très méthodique. Son « storyboard » est réalisé bien avant le début du tournage, ce qui fait qu’il n’a pas besoin de beaucoup d’explications pour nous amener à sa vision.
L’opportunité d’une vie
Fred Nguyen Khan, qui incarne un ami en deuil du capitaine qui le suit en exil, a dû passer une audition de neuf mois avant de décrocher le rôle. En plus de lui ouvrir grand les portes d’Hollywood, ce tour de force permet également à l’acteur de travailler avec le très estimé cinéaste coréen Park Chan-wook (Vieux garçon, La servante), co-créateur et co-scénariste de la série, qui a notamment réalisé les trois premiers épisodes.
“J’ai tellement appris sur le cinéma”, souligne l’acteur. C’est un réalisateur très précis, très méthodique. Son story-board est terminé bien avant le début du tournage, ce qui signifie qu’il n’a pas besoin de beaucoup d’explications pour nous amener à sa vision. Il donne des instructions très précises sur l’orientation du corps, des pauses dans les dialogues, des mouvements, mais laisse beaucoup de liberté dans la compréhension du personnage. Il est passé maître dans l’art de composer des scènes. »
Né au Québec de parents d’origine vietnamienne, Fred Nguyen Khan a dû réapprendre sa langue maternelle, qu’il ne parlait plus depuis sa petite enfance, pour assumer son rôle. « C’était pour moi le plus grand défi du tournage. Heureusement, j’étais bien entouré. Je me sens vraiment chanceuse d’avoir pu renouer avec cette partie de moi. »
Sublimer l’original
L’acteur n’est pas le seul Canadien à avoir participé à cette aventure télévisuelle. Le Québécois Duy Nguyen incarne l’un des amis d’enfance du Capitaine. « Nous sommes amis dans la vie. C’est presque un miracle que nous ayons tous les deux eu des rôles. »
De plus, l’actrice canadienne d’origine sud-coréenne Sandra Oh joue également un petit rôle.
Le scénariste et réalisateur canadien Don McKellar a également été sélectionné comme co-showrunner et co-scénariste aux côtés de Park Chan-wook. « Il voulait vraiment faire la série, mais il ne voulait pas porter toute la responsabilité sur ses épaules », explique M. McKellar. Comme les deux artistes avaient déjà écrit ensemble un scénario, une adaptation de La hache, un roman de Donald Westlake sur un chômeur qui assassine ses concurrents pour trouver un emploi – « Je pense que c’est son prochain projet de film » – la collaboration était naturelle. « Déjà, lorsque le producteur Niv Fichman m’a mis entre les mains le livre, mélange parfait d’intelligence, d’idées, de culture populaire et d’éléments de genre, j’ai immédiatement senti que la voix de l’écrivain correspondait au style visuel de Park Chan-wook. »
En fait, l’auteur de Le sympathisantViet Thanh Nguyen, en interview avec le magazine Le new yorkera déclaré avoir été influencé par le style « somptueux et étrange » deVieux garçon (2003), le plus grand succès de Park, au cours de son processus d’écriture.
Park Chan-wook est habitué à travailler à partir de matériaux littéraires. Vieux garçon a été adapté d’un manga et La servante (2016) et la série La petite fille batteuse (BBC, 2018) étaient basés sur des romans de Sarah Waters et John le Carré. Même La soif (2009), un film érotique mettant en scène des vampires, s’inspire de Thérèse Raquin, par Émile Zola.
A chaque fois, le style somptueux et brillant du cinéaste sublime l’œuvre originale. C’est aussi le cas ici, où Park Chan-wook multiplie les sauts dans le temps, mélange habilement les genres, suggère le réalisme ou la fabulation par l’esthétique, alterne entre tragédie et humour, scènes plus intimistes et spectacles à grande échelle, sans jamais prendre le spectateur par le mal. main.
Pour Don McKellar, cette vision éclectique et précise a servi de moteur créatif. « Au départ, nous avons eu plusieurs conversations sur l’apparence générale de la série et sur les dispositifs narratifs que nous utiliserions pour donner vie à ce récit polyphonique, qui concerne expressément la façon dont nous racontons et recevons des histoires. J’ai d’abord écrit le pilote, puis Park est revenu vers moi avec des changements très explicites, qui m’ont guidé. S’en est suivi une série d’échanges de textes, pour lesquels nous avons travaillé en étroite collaboration. C’est très excitant et inspirant d’écrire pour quelqu’un qui a un tel niveau de précision dans sa vision. »
La série multiplie donc les manières de raconter, notamment pour rendre justice aux différentes perspectives en jeu. A ce propos, Park Chan-wook a eu l’idée de confier quatre personnages distincts à l’acteur Robert Downey Jr., qui incarne tour à tour un agent de la CIA, un député conservateur, un professeur fétichiste de « l’Orient ». et un cinéaste sur le plateau.
« Nous voulions présenter la figure actuelle de « l’establishment » américain comme un antagoniste qui offre des opportunités au capitaine, mais toujours en échange de quelque chose. Le fait d’imaginer différents personnages qui représentent cette seule et même idée permet de la transmettre sans tomber dans la répétition. Cela a également donné le ton, l’aspect performatif de la série. Robert Downey Jr. était parfaitement placé pour approuver ce symbole. »
