Il était une fois huit amis qui construisaient un appartement secret dans un centre commercial pour y vivre plusieurs années sans être dérangés. Deux épisodes complets du documentaire « Secret Mall Apartment ».
Lorsque le centre commercial Providence Place a été construit à la fin des années 1990, les dirigeants de l’État du Rhode Island l’ont présenté comme un signe de rénovation urbaine pour leur capitale en difficulté. Pour huit artistes, c’est devenu autre chose : leur maison.
En effet, huit amis ont construit un appartement de fortune – équipé d’un canapé, d’une télévision, d’une console de jeux vidéo, d’un four à micro-ondes et d’un mur en parpaing – dans une alcôve cachée du garage du complexe commercial. Pour faire fonctionner les appareils, ils utilisaient l’électricité du centre commercial. Étonnamment, ce lieu de rencontre (où certains ont passé plusieurs nuits glaciales) est resté inconnu pendant quatre ans. Leur pari audacieux a été fait en réponse à la gentrification qui se déroulait autour d’eux, une protestation humoristique contre les forces capitalistes qui menaçaient de pousser la communauté artistique de la ville à ses limites.
Aujourd’hui, cette histoire est devenue le sujet de Appartement du centre commercial secretle nouveau documentaire de Jeremy Workman (Lily Topples the World), présenté en première le 8 mars au festival South by Southwest (SXSW).
“L’histoire est un peu un cheval de Troie, où l’on attend une chose et qui bouleverse constamment nos a priori lorsqu’on la regarde.“, dire Jérémy Workman (via Variété). “Vous entendez la prémisse et vous vous dites : « Oh, ça va être comme un de ces films de farces fous. » Mais il s’agit de l’utiliser pour explorer des idées plus profondes sur l’art et ce qu’il signifie, ainsi que sur la gentrification et la façon dont nous vivons dans l’ombre de ces sociétés.»
Produit par Jesse Eisenberg
Le réalisateur a une nouvelle fois recruté Jesse Eisenberg (The Social Network, Zombieland) comme producteur. L’acteur a en effet ressenti un lien personnel avec l’histoire des infiltrés de Providence Place.
“En tant qu’étudiant en art, je n’arrêtais pas de penser que ce qu’ils faisaient était si pur et si parfait“, a-t-il déclaré. “C’est de l’art pour l’art. Je l’ai en quelque sorte vu sous cet angle. Ce que je préfère faire dans ma vie, c’est ceci : j’écris des pièces de théâtre, je termine ma pièce et nous lisons un peu, et c’est mon jour préféré de l’année. Et puis malheureusement, cela devient une marchandise. Et nous devons vendre des billets, et cela devient ce produit. Et donc quand je regarde ce film, je suis tout simplement emporté en tant qu’artiste, par la pureté de leur art et ce genre d’imagination.»
Un film de braquage… ou presque !
Appartement du centre commercial secret suit Michael Townsend, qui a eu la bonne idée de s’installer dans ce bastion du consumérisme. Son identité était connue, mais celle de ses sept collaborateurs passait presque inaperçue. Jérémy Workman les a interviewés pour le film, où ils racontent la logistique compliquée qu’implique le déplacement de meubles et de matériaux de construction dans un centre commercial très fréquenté, sous le nez des agents de sécurité. “C’est presque comme un film de braquage», raconte le réalisateur.
Créatif de la timonerie
Workman a également eu accès à des heures de séquences filmées par les amis, capturant leur vie dans leur appartement secret, ainsi que la planification et la construction nécessaires à la création de leur refuge improbable. Après l’avoir découvert, le personnel du centre commercial a démonté la structure, de sorte que les cinéastes et artistes d’origine ont construit une réplique du lieu du documentaire.
“Cela semblait logique de refaire ce film», explique Workman. “Il me fallait trouver une manière astucieuse de revisiter un espace qui n’existe plus.»
Une critique de la société
Même si les artistes qui vivaient dans le centre commercial ne sont pas riches (certains vivent même dans des conditions économiques marginales), ils étaient conscients de certains avantages dont ils bénéficiaient. Le film souligne, par exemple, que Michael Townsend, qui est blanc, n’avait pas les mêmes craintes concernant l’application de la loi qu’un homme noir aurait pu avoir.
“Ce qui est si intéressant dans ce film, c’est la façon dont il s’inscrit dans une discussion plus large sur le logement, la gentrification, le développement urbain et même la classe et la race, alors que ces artistes contemplent leur propre type de privilège.“, expliquer Jesse Eisenberg. “Ils étaient autorisés à faire quelque chose sans se soucier de la menace d’une surveillance policière intensive.»
Désormais, les cinéastes prennent Appartement du centre commercial secret à Austin, au Texas, une ville qui a elle-même connu une sorte de gentrification ces dernières années. “J’ai le sentiment que cela va être vraiment apprécié et compris là-bas», déclare Jérémy Workman.
Quant au Providence Place Mall, il a connu des jours meilleurs. Amazon a perturbé l’espace de vente au détail, entraînant une série de fermetures de magasins et une baisse du nombre de clients. “Ils ont vraiment du mal», ajoute le réalisateur.
Enfin, en ce qui concerne Michael Townsend, ce dernier n’a toujours pas le droit de mettre les pieds dans le centre commercial qu’il considérait autrefois comme son chez-soi !
