Nico Hulkenberg est sur le point de relever l’un des défis les plus intimidants de sa carrière en Formule 1 en rejoignant Sauber pour la saison 2025, au moment même où l’équipe passe au projet Audi. Cependant, le vétéran allemand ne se fait aucune illusion sur la bataille difficile qui l’attend, surtout dans un sport où l’air de compétitivité est « très mince ». »
Une nouvelle ère pour Sauber, mais des obstacles demeurent
De retour dans l’équipe suisse où il a couru pour la dernière fois en 2013, Hülkenberg admet que l’état actuel de Sauber est loin d’être idéal. L’équipe a terminé dernière au classement des constructeurs 2024, avec seulement quatre points à son actif, bien loin de Williams, qui a terminé neuvième. Malgré cela, il pense que les mises à jour tardives de l’équipe, en particulier leur « mise à jour Vegas », offrent une lueur d’espoir.
“Dernièrement, vous savez, la situation semble un peu plus brillante”, a déclaré Hülkenberg, soulignant la huitième place de Zhou Guanyu au Qatar et la participation de Valtteri Bottas en Q3 à Abu Dhabi comme des signes de progrès. “La mise à jour Vegas a fait quelque chose pour eux et les a mis sur la bonne voie, dans la bonne direction.”
Cependant, alors qu’Alpine et Aston Martin s’attendent à rebondir en 2025, Hülkenberg sait que Sauber doit faire de son mieux pour éviter d’être laissé pour compte dans le peloton intermédiaire.
Un nouveau coéquipier et une étoile montante
Hülkenberg aura également un nouveau coéquipier en la personne de la sensation brésilienne Gabriel Bortoleto. À seulement 19 ans, Bortoleto arrive en F1 après une ascension fulgurante dans les catégories juniors, remportant consécutivement les titres de Formule 3 et de Formule 2 en tant que rookie. Le départ du jeune pilote du programme des jeunes pilotes de McLaren a ouvert la voie à ses débuts chez Sauber.
“Nous regardons toujours un peu la F2”, a admis Hülkenberg. « Gagner la Formule 3 en tant que rookie et maintenant la Formule 2 en tant que rookie est très impressionnant. Je pense que cela fait longtemps que personne n’a fait ça, donc je pense qu’il y a beaucoup de talent là-dedans. Un pilote prometteur.
L’énergie juvénile et les récents succès de Bortoleto pourraient constituer un élan nécessaire à la résurgence de Sauber, offrant un contraste frappant avec la richesse de l’expérience de Hülkenberg.
Les profils du projet Audi
La toile de fond du retour de Hülkenberg est la transformation de Sauber en une équipe de course Audi, un processus qui s’accompagne à la fois d’opportunités et d’une immense pression. L’entrée d’Audi en Formule 1 était très attendue, mais le constructeur automobile allemand sera sous surveillance pour fournir rapidement des résultats dans une grille extrêmement compétitive.
L’expérience de Hülkenberg au sein d’équipes de milieu de peloton et de backmarkers pourrait s’avérer inestimable alors que Sauber a du mal à trouver ses marques pendant cette période de transition. Cependant, la question demeure de savoir si les ressources et la trajectoire de développement de l’équipe seront suffisantes pour réduire l’écart avec ses rivaux à - pour les débuts officiels d’Audi en 2026.
La route à suivre
Même si Hülkenberg reste prudemment optimiste quant au potentiel de Sauber, il est également réaliste quant aux défis à relever. “Ça va être difficile”, a-t-il admis, soulignant la nécessité d’un travail significatif pour concourir dans un peloton intermédiaire bondé. Mais avec des signes prometteurs fin 2024 et l’arrivée d’un talent prodigieux à Bortoleto, l’équipe pourrait avoir les bases d’un avenir meilleur.
Alors que Sauber se prépare à entamer son aventure propulsée par Audi, le leadership de Hülkenberg et le talent brut de Bortoleto pourraient former une dynamique convaincante. La question est : cela suffira-t-il à sortir l’équipe du marasme et à la remettre en lice ? Pour l’heure, le pilote allemand semble prêt à retrousser ses manches et à le découvrir.
