Stoffel Vandoorne était l’un des plus grands espoirs de la F1 lorsqu’il est arrivé comme titulaire chez McLaren F1. Le Belge, qui avait écrasé la F2, débutait pourtant dans une écurie anglaise en pleine déconfiture.
Pendant deux ans, en 2017 et 2018, il a été outrageusement dominé par Fernando Alonso. A tel point qu’en 2019, McLaren F1 licencie Vandoorne pour lancer un autre grand espoir, Lando Norris.
Désormais pilote de réserve chez Aston Martin F1, Vandoorne se souvient de ses débuts en F1… et de la désillusion qui a suivi. N’a-t-il pas de grands regrets d’être arrivé dans la mauvaise équipe au mauvais moment ?
« La route vers la F1 a été longue et quand j’y suis arrivé, mon passage sur la grille a montré à quel point ce sport peut être difficile. Il faut être là au bon moment et au bon endroit. Si vous regardez la carrière de nombreux pilotes, vous verrez que cela a été décidé au cours des deux premières années de course dans la série. Si vous faites vos débuts dans une voiture compétitive et que vous terminez systématiquement parmi les trois ou cinq premiers, les gens auront une perception complètement différente de vous, de vos capacités et de votre aptitude à devenir pilote de F1. »
« Ces deux années en F1 ont été dures, vraiment dures. La F1 était mon rêve, mais cela ne s’est pas déroulé comme je l’avais espéré. Il m’a fallu beaucoup d’efforts pour y arriver, mais quand j’y suis parvenu, je n’ai pas pris autant de plaisir que je le pensais. »
« La situation n’est pas facile. Vous venez d’une série junior où tout le monde concourt avec les mêmes machines et où, si vous êtes assez bon, vous pouvez vous battre pour les premières places chaque année, et vous vous retrouvez soudain dans une position où ce n’est pas possible – parce que la voiture que vous avez est si loin du rythme. C’est un choc pour le système et vous devez trouver d’autres moyens de vous motiver. C’est difficile et cela ronge votre passion pour le sport. »
Stoffel Vandoorne a cependant su rebondir brillamment. Pilote de réserve Mercedes F1 après 2018, il devient également champion du monde de Formule E en 2022 et termine sur le podium aux 24 Heures du Mans en 2019.
“Avec le recul, si je suis honnête, fin 2018, j’avais besoin d’une pause avec la F1, d’un changement d’environnement, et depuis, j’ai eu la chance de courir dans différentes séries et voitures, avec différentes équipes, et c’est comment j’ai redécouvert ma passion – mon amour pour la course. J’ai été sacré champion du monde de Formule E, je suis monté sur le podium aux 24 Heures du Mans et j’aide Aston Martin à se battre pour des points constants, des podiums et sa première victoire en Formule 1. »
Un rôle fantôme chez Aston Martin F1
Pilote de réserve Aston Martin F1 aux côtés de Jak Crawford, Stoffel Vandoorne ne souffre-t-il pas d’être en marge de la F1 ?
« Ce n’est jamais facile pour un pilote de perdre son siège en F1, et c’était difficile à accepter au début. Après toutes ces années de travail acharné, de dévouement et de sacrifices, vous ne pouvez pas croire que vous en êtes arrivé à ce point – cela ne fait pas partie du scénario, ce n’est pas ainsi que les choses sont censées se dérouler. »
« En tant que pilote d’essai et de réserve chez Aston Martin, j’aide les plus jeunes membres de notre équipe de pilotes et l’un des conseils que je leur donne constamment est de profiter du voyage. Ce sport est ultra compétitif ; Conduire une F1 est une opportunité rare, il faut donc en profiter au maximum. Quels que soient les défis, il faut savourer l’expérience, les bonnes comme les mauvaises, et en tirer le meilleur parti – on ne sait jamais combien de temps on en aura l’occasion. C’est ce que j’ai compris depuis ma dernière course en F1. »
« Ne vous y trompez pas, tout n’est pas facile aujourd’hui. Être pilote d’essai et de réserve en Formule 1 comporte ses propres défis en raison des limites imposées au nombre d’essais que l’on peut effectuer. »
Le quotidien de Stoffel Vandoorne n’est peut-être pas passionnant, mais il est essentiel pour l’équipe de Silverstone.
« Je passe beaucoup de temps dans le simulateur Aston Martin, développant la voiture et les futurs concepts, aidant l’équipe à se préparer pour les courses à venir et le challenger de l’année prochaine. C’est un emploi du temps chargé, mais il y a des mois où je suis beaucoup moins dans le simulateur que d’autres – généralement lorsque je participe à d’autres courses. Je passe probablement 25 jours par an dans le simulateur – des journées de huit ou neuf heures – et ce sont des journées intenses où l’on fait au moins 150 tours. »
« En plus de travailler sur le simulateur, l’autre aspect clé de mon rôle concerne les week-ends de course auxquels je participe. Je participe à 11 ou 12 Grands Prix par an et je fais exactement la même chose que Lance et Fernando sur le circuit, sauf le pilotage. J’assiste à toutes les réunions d’ingénierie et de stratégie, donc si je devais remplacer Lance ou Fernando, je suis complètement dans le rythme du week-end et je n’aurais qu’à monter dans la voiture. Je sais que dès que j’ai l’occasion de conduire la voiture, je la saisirai à deux mains. »
Stoffel Vandoorne reste donc dans le monde de la F1… mais un retour comme titulaire semble irréaliste, même si le Belge l’espère bien sûr au fond de sa tête.
« J’avoue qu’il serait difficile de dire non, surtout quand on voit où en est le sport aujourd’hui. Il s’est considérablement développé au cours des deux dernières années. C’est toujours le summum et c’est là que tous les pilotes veulent être. Il faut être réaliste quant aux opportunités, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver en F1. »
« J’ai un état d’esprit différent de celui d’il y a quelques années. Je suis très heureux de ma situation actuelle, ce qui n’aurait pas été le cas auparavant – je m’en suis rendu compte seulement ces dernières années. Je sais maintenant ce que je veux et ce que je ne veux pas, et je ne l’ai appris qu’en jouant différents rôles et en participant à différentes séries. Je me sens plus complet en tant que personne. »
« J’aime encore ce que je fais. »
