(New York) Donald Trump lui a donné un surnom dont il aimerait probablement hériter un jour : le « roi des tarifs douaniers ». De qui s’agit-il ? Par William McKinley. Guillaume qui ?
Le 25e Le président des États-Unis fait partie des successeurs de George Washington qui n’ont pas laissé l’impression la plus durable ou la plus favorable. Mais peu de Républicains ont fait plus que Trump ces dernières années pour le ramener au rang. Les historiens et les économistes ont du mal à expliquer l’admiration du président élu pour cet occupant de la Maison Blanche.
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Portrait du 25e Président des États-Unis, William McKinley
Mais ceux qui veulent comprendre l’origine de son obsession pour les tarifs douaniers devraient prêter attention à cette drôle d’histoire.
Le débat tarifaire de 1888 pris comme exemple
Trump a exprimé son admiration pour McKinley à plusieurs reprises lors de la dernière campagne présidentielle. Un exemple :
“Dans les années 1890, notre pays était probablement le plus riche qu’il ait jamais été parce que nous avions un système tarifaire”, a-t-il déclaré lors d’un voyage dans le Michigan en septembre dernier. Nous avions un président, vous connaissez McKinley ? […] C’était un très bon homme d’affaires, qui engrangeait à l’époque des milliards de dollars. Nous étions à l’époque un pays très riche. »
Cette déclaration contient deux erreurs. Premièrement, les États-Unis ont connu de graves problèmes économiques au cours des années 1890, notamment une dépression qui a duré de 1893 à 1897. Deuxièmement, McKinley n’était pas un homme d’affaires.
Une autre déclaration de Trump pourrait expliquer d’où lui vient son idée selon laquelle les droits de douane ont amené les États-Unis à leur apogée dans la prospérité dans les années 1890.
« Vous savez, ils ont eu un débat en… C’était le grand débat tarifaire de 1888 », raconte le 45e président lors d’un discours de deux heures devant un groupe de conservateurs en 2019. « Et le débat portait sur le fait que nous ne savions pas quoi faire de tout l’argent que nous gagnions. Nous étions si riches. »
Même si ce débat semble très lointain, on touche au cœur du sujet, ou plutôt de l’obsession de Donald Trump pour les tarifs douaniers. A la fin du 19ème sièclee siècle, celles-ci avaient deux objectifs aux États-Unis : générer des revenus pour le gouvernement fédéral à une époque où l’impôt sur le revenu n’existait pas et protéger les industriels de la concurrence étrangère.
Un peu d’histoire
Maintenus à un niveau élevé depuis le début de la guerre civile, ces tarifs douaniers ont fini par créer des excédents budgétaires qui ont donné lieu à ce fameux débat auquel Trump a fait allusion lors de son discours de 2019. Ainsi, lors de la campagne présidentielle de 1888, le candidat démocrate s’engage à réduire les tarifs douaniers dont son électorat, majoritairement issu des régions rurales, fait les frais de son électorat.
Le candidat républicain n’était pas opposé à l’idée de réduire ces excédents. Mais il croyait pouvoir y parvenir non pas en réduisant les tarifs douaniers, mais plutôt en les augmentant !
Une telle politique, a-t-il déclaré, réduirait les recettes publiques en décourageant une fois pour toutes les Américains d’acheter des produits étrangers.
Ce candidat, Benjamin Harrison, a perdu le vote populaire, et donc le grand débat tarifaire. Mais il a été élu à la présidence grâce au fameux collège électoral. Les Républicains ont donc cru devoir donner suite à leur idée d’augmenter les tarifs douaniers.
C’est là que William McKinley entre dans cette histoire. En 1890, en tant que président du Comité des impôts de la Chambre des représentants, il rédigea un projet de loi qui augmentait le droit de douane moyen sur toutes les importations de 38 pour cent à 49,5 pour cent.
La loi, qui contribuera à une hausse des prix à la consommation, s’avérera électoralement catastrophique. Lors des élections de mi-mandat de 1890, les Républicains perdirent 86 sièges à la Chambre (et la présidence en 1892).
McKinley avait changé d’avis
La question, bien sûr, est de savoir pourquoi Trump ignore cette histoire lorsqu’il vante les vertus de McKinley et de ses tarifs douaniers. Il est tentant de croire qu’il n’a retenu qu’une seule chose de cette histoire : les droits de douane ont déjà créé des excédents budgétaires.
D’où peut-être son idée selon laquelle les tarifs douaniers recèlent un pouvoir presque magique.
Un pouvoir qui, selon lui, non seulement ramènera l’industrie manufacturière aux États-Unis, mais réduira également les déficits, aidera les familles de la classe moyenne à payer les frais de garde d’enfants et pourra peut-être même éliminer cet impôt sur le revenu satané.
L’ironie est que Donald Trump semble avoir ignoré les évolutions de William McKinley sur les tarifs douaniers après son élection à la Maison Blanche en 1896. Élection soutenue par les plus grandes fortunes, dont celle de John D. Rockefeller, l’Américain le plus riche de l’époque et l’un des les figures marquantes du Gilded Age, une époque marquée par des écarts de richesse flagrants aux États-Unis.
Réélu en 1900, le président McKinley a commencé à tourner le dos au protectionnisme total au début de son deuxième mandat. « Les accords commerciaux réciproques avec d’autres nations devraient, dans un esprit libéral, être soigneusement cultivés et encouragés », a-t-il déclaré dans son deuxième discours inaugural.
Plus tard, il a ajouté cette phrase que ses voisins du Nord et du Sud devraient rappeler à Trump : « Les guerres commerciales ne sont pas rentables. Une politique de bonne volonté et des relations commerciales amicales permettront d’éviter les représailles. »
William McKinley n’a pas vraiment eu le temps de donner suite à ses nouvelles idées. Un anarchiste l’assassina le 14 septembre 1901.
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