BCE tente une percée aux États-Unis et gèle son dividende, le titre chute de 10%

Le gel du dividende de BCE et l’annonce d’une percée aux États-Unis avec l’acquisition d’un fournisseur d’accès Internet par fibre optique ont été accueillis froidement lundi par les investisseurs.

Avec la prise en charge de 2 milliards de dollars de dette par le géant montréalais des télécommunications, la valeur de la transaction entourant l’achat de l’entreprise privée Ziply Fibre s’élève à 7 milliards de dollars.

Un montant de 4,2 milliards provenant de la vente de la participation de BCE dans Maple Leaf Sports & Entertainment (MLSE) servira à financer l’acquisition. La direction assure qu’aucune dette supplémentaire n’est nécessaire.

En annonçant la vente de sa participation de 37,5 % dans MLSE en septembre, la direction de BCE a déclaré qu’elle entendait utiliser le produit de la vente pour réduire son niveau d’endettement et se concentrer sur ses principaux moteurs de croissance pour soutenir sa transformation d’une entreprise de télécommunications en un leader des services technologiques.

Ziply Fiber ajoutera 1,3 million d’abonnés (résidentiels et commerciaux) connectés à la fibre optique. Les principales opérations de Ziply Fiber sont l’Oregon, le Montana, l’Idaho et Washington.

Au milieu d’une transformation d’une entreprise de télécommunications traditionnelle en une entreprise de services technologiques, BCE affirme que la transaction renforcera la position de Bell en tant que troisième fournisseur de services Internet par fibre optique en Amérique du Nord, avec un total de 9 millions d’emplacements connectés aux réseaux optiques. fibre, avec pour objectif d’atteindre plus de 12 millions de sites d’ici fin 2028.

À la suite de la transaction annoncée, BCE suspend la croissance des dividendes versés à ses actionnaires « jusqu’à ce que ses ratios de distribution et de levier financier net se rapprochent des fourchettes cibles établies dans ses politiques ».

Le PDG de BCE, Mirko Bibic, a été appelé à défendre le projet d’acquisition lors d’une conférence téléphonique lundi.

L’analyste de Scotia, Maher Yaghi, a déclaré qu’il essayait de comprendre la transaction d’un point de vue stratégique. « Vous exploitez votre bilan, vous mettez en place un plan de réinvestissement des dividendes qui sera dilutif pour les actionnaires, et vous plafonnez le dividende pendant de nombreuses années pour vous développer sur des marchés où vous n’offrez pas de services sans fil à revendre avec la fibre optique. Il semble que cela aura un effet dilutif sur les flux de trésorerie disponibles pendant de nombreuses années. »

Maher Yaghi a ajouté que les actionnaires de BCE recherchent une croissance des dividendes et des flux de trésorerie disponibles, pas nécessairement une croissance des revenus ou du bénéfice d’exploitation. « Les investisseurs peuvent obtenir cela dans d’autres secteurs. Est-ce que vous changez ce que signifie BCE ? »

Mirko Bibic répond que BCE se concentre sur son activité principale, qui génère de la croissance grâce à la fibre. « Nous allouons le capital de manière responsable pour mettre en œuvre un programme de croissance sans compromettre le rendement total pour les actionnaires. Il s’agit en réalité de réinvestir le capital pour bâtir des fondations plus solides pour aujourd’hui et demain. Et ce sera dans un domaine qui générera clairement une croissance des flux de trésorerie disponibles sur le long terme. »

Le grand patron de BCE a insisté sur l’importance de jeter les bases du succès continu de BCE pour les décennies à venir. « La fibre optique est un actif d’infrastructure de longue durée. Cela augure bien d’une croissance accélérée. Nous positionnons l’entreprise pour une croissance à long terme des revenus, du bénéfice d’exploitation et des flux de trésorerie disponibles. En tant que dirigeants responsables, c’est ce que nous devons faire. Nous devons gérer non seulement le prochain trimestre, mais aussi les dix prochaines années. »

L’action BCE a perdu 10 % de sa valeur lundi à la Bourse de Toronto et a atteint son plus bas niveau depuis 2012.

L’analyste Vince Valentini de TD estime que les investisseurs n’aiment pas le fait que les niveaux d’endettement ne seront plus réduits grâce au produit de la vente de la participation dans MLSE.

Bien conscient de la réaction du marché, Mirko Bibic a indiqué dans une interview que la décision annoncée n’était pas prise pour gérer un jour. « Cette acquisition est un exemple démontrant qu’un fleuron québécois est en train de pénétrer le marché américain et de poursuivre une stratégie de croissance ambitieuse. Nous le faisons dans un segment que nous connaissons bien. La fibre optique est la meilleure technologie Internet haut débit au monde. Les clients préfèrent la fibre au câble et c’est pareil aux États-Unis. »

Mirko Bibic souligne que la croissance du nombre d’abonnés chez Ziply est impressionnante (15% sur les 12 derniers mois). “Et nous nous attendons à ce que cela s’accélère”, a-t-il déclaré.

Chez Desjardins, l’analyste Jérôme Dubreuil ne peut s’empêcher de voir un signal négatif quant aux perspectives de l’industrie canadienne des télécommunications, «les trois grands ayant détourné une grande partie de leurs récents investissements du secteur», estime-t-il.

Le gestionnaire de portefeuille montréalais Philippe Hynes, de la firme Tonus Capital, souligne pour sa part qu’une expansion aux États-Unis ne serait pas ce qu’il souhaite pour BCE «parce que c’est difficile et que le marché est plus compétitif».

« Je ne sais pas quel sera leur avantage concurrentiel », dit-il. « Ils venaient d’assainir leur bilan. Eh bien, cela n’a pas duré longtemps ! »

Ziply Fiber est une société privée détenue, entre autres, par Searchlight Capital et WaveDivision Capital.

BCE présentera jeudi sa plus récente performance financière trimestrielle.