La presse au Mississippi | Le casse-tête de l’assurance catastrophe

(Bay St. Louis, Mississippi) Don Thorp arrive en même temps que moi à la Hancock County Historical Society. L’ancien pilote d’hélicoptère de l’armée américaine joue le rôle faussement modeste du concierge. Mais rien qu’à la façon dont il s’assoit, on peut voir que l’homme est sûr de ce qu’il fait.

« Bay St. Louis a été fondée 20 ans avant la Nouvelle-Orléans, par le même Montréalais : Bienville », m’a-t-il raconté en me tendant trois dépliants. M. Thorp visitait souvent le Québec, après avoir vécu au Vermont, avant de venir passer des journées tranquilles sur la côte du Mississippi.

En 1699, les deux Le Moyne, Jean-Baptiste et son frère aîné Pierre, « d’Iberville », arrivent dans cette anse du golfe du Mexique. Trois cent vingt-cinq ans plus tard, on ne peut pas leur reprocher de s’être installés ici, même si le Créole Créole n’était pas encore ouvert. Ni d’être parti pour d’autres aventures : tout est un peu trop calme dans cette ville semi-tropicale. Pour un millénaire marchant dans la rue principale skateboard devant les antiquaires, nous croisons cinq retraités en voiturette de golf et un SUV de la police municipale.

« Ce n’est pas une bonne idée de venir voler ici », m’a dit Don avec un sourire mêlant avertissement et fierté sécuritaire.

Ce qui trouble le calme local, ce ne sont pas les délinquants, mais une question à peine abordée dans cette campagne électorale : le changement climatique. Du moins, si l’on se fie aux données scientifiques. Parce que Don Thorp rit quand je lui parle de l’impact des activités humaines sur la fréquence et l’intensité des phénomènes météorologiques.

« Dans les années 1960, on disait que nous entrions dans une nouvelle ère glaciaire. C’est nul, voyons. »

Il rit moins quand je lui parle d’assurance.

Les Thorpes possèdent deux propriétés sur Ocean Boulevard qui, comme son nom l’indique, offre une vue splendide sur les vagues bleues. « La maison principale est sur le marché depuis un an », dit-il, et le coût de l’assurance fait partie du problème. Il a lui-même une assurance contre les inondations, une autre contre les dégâts causés par le vent et une troisième, générale, pour la maison.

L’ouragan KatrinaL’année 2005, qui reste la plus dévastatrice de l’histoire américaine, a changé la donne pour toutes les communautés côtières, de la Floride au Texas, en passant par l’Alabama, le Mississippi et la Louisiane.

Les dégâts ont été si considérables en Louisiane que plusieurs assureurs ont depuis déclaré faillite ou ont complètement cessé d’assurer les habitations dans certains États. En Floride, l’assureur Farmers a fait faillite l’année dernière, laissant 100 000 clients dans le pétrin.

Les assureurs restés ont constamment augmenté leurs primes, en lien avec l’augmentation des risques et la diminution de la concurrence. Les coûts de la reconstruction ont également augmenté, à tel point que l’assurance dans plusieurs régions a doublé, triplé ou quintuplé en une dizaine d’années.

Les élus ont réagi par une série de mesures. Le gouvernement fédéral offre un programme universel d’assurance contre les inondations. Plusieurs États, dont le Mississippi, proposent un programme de dernier recours contre les catastrophes naturelles, pour compenser la désertion des assureurs.

Mais l’une des raisons de l’abandon de plusieurs marchés à risque par les assureurs est justement l’intervention de l’État : beaucoup interdisent d’augmenter les primes de plus de 10 % par an. Ces augmentations étant jugées insuffisantes, beaucoup préfèrent chercher ailleurs.

Une enquête menée par deux universitaires¹ a révélé que les primes ne sont pas toujours liées au degré de risque. De nombreuses communautés présentant un risque de catastrophe faible ou modéré ont des primes très élevées. En particulier (mais pas seulement) parce que le marché de ces États n’est pas réglementé, les assureurs répartissent donc les coûts sur les zones à plus haut risque de ces marchés.

Socialisme à géographie variable

« Ce que nous devrions faire, c’est obliger tous les propriétaires d’immeubles aux États-Unis à payer une assurance catastrophe. Si nous devions payer 100 dollars, disons, il y aurait une énorme réserve qui couvrirait tout : les incendies en Californie, les ouragans en Floride, les tornades au Kentucky, les inondations…

— Mais… tu es socialiste, Don ?

– Non ! Je suis un peu à droite d’Attila le Hun. Pour moi, les pires mots de la langue anglaise sont : « Nous sommes le gouvernement fédéral et nous venons pour vous aider. »

— Alors pourquoi quelqu’un dans une ville du Vermont paierait-il pour vous protéger des ouragans parce que vous avez décidé de vivre au bord de l’océan ?

— Combien d’inondations y a-t-il eu au Vermont ? Au cours des cinq dernières années, ils ont été inondés sans arrêt. Chaque semaine prouve que chaque État des États-Unis est exposé à un risque de catastrophe naturelle. »

Il est intéressant de voir que le fait de posséder 3 millions de dollars de biens immobiliers en bord de mer fait de vous un collectiviste en matière d’assurance catastrophe, mais pas en matière d’assurance maladie.

“Cela n’a rien à voir avec ça”, m’a-t-il dit.

Je lui fais remarquer que les anciens n’allaient pas planter leur maison face aux vagues pour regarder la mer…

” Exactement ! Personne n’avait d’assurance auparavant. Si vous ne pouviez pas vous permettre de perdre votre maison, vous ne construisiez pas au bord de la mer. Lorsqu’ils ont réalisé les programmes, les gens ont commencé à construire des maisons valant des millions de dollars. Si je n’avais pas eu d’assurance, aurais-je construit une maison à 1 million de dollars sur l’océan ? Pas sûr. »

Les scientifiques ont mesuré l’élévation du niveau des océans sur toute la côte américaine, et les données sont assez stupéfiantes. Mais même les gens qui vivent ici depuis 50 ans ne le voient pas, même s’ils ne sont pas climato-sceptiques. Une augmentation de 15 centimètres est presque imperceptible à l’œil nu.

Ce qui est visible, ce sont les conséquences de la catastrophe. Des catastrophes de l’ampleur de Katrina, Ian ou maintenant Hélène donnent lieu à un nombre de plaintes presque ingérable. Et un volume tout aussi gigantesque de contentieux devant les tribunaux.

Melissa Geisel, 45 ans, se souvient bien de ce jour d’août 2005. Sa maison à Bay St. Louis, à trois kilomètres de la plage, n’était pas dans une zone inondable. L’eau venait de la rivière derrière. Huit mètres de haut. Les pieux de 2,5 m, obligatoires pour toute nouvelle construction, n’ont servi à rien.

« Mon père est pêcheur de crevettes, et il avait volontairement amarré son bateau pour qu’il monte avec l’eau… Nous sommes sortis par le grenier, mes parents, mes enfants et 22 chiens… »

Elle a vécu un cas classique de litige entre assureurs.

« Ils voulaient qu’on signe un papier pour dire que le vent n’en était pas la cause… Les arbres bougeaient dans tous les sens ! Il y avait des poissons, des écureuils, des oiseaux morts dans ma maison après… Il m’a fallu cinq ans de thérapie rien que pour pouvoir en parler sans pleurer. Depuis, je ne souscris plus d’assurance habitation, ça ne me rapporte rien. »

Kaira Veals a dû évacuer les 70 personnes âgées de la maison où elle travaillait.

La compagnie d’assurance a d’abord refusé toute indemnisation, affirmant que l’eau ne pénétrait pas par le toit, qui constituait la partie assurée.

Une étude de l’Université de Louisiane² a déclaré en 2023 que 17 % des propriétaires ont vu leur police d’assurance complètement annulée en raison de la désertion de l’assureur ou d’une augmentation excessive du coût des primes.

«Il n’y a pas de refuge contre le désastre», m’a dit Matthew Stieffel, courtier chez Coldwell Banker Alfonso à Bay St. Louis. Quand on voit les dégâts de Hélène même dans les montagnes de Caroline du Nord, un endroit que nous pensions sûr, nous ne pouvons plus le savoir. Une chose est sûre, ici, avant d’acheter une maison, étudier les frais d’assurance est aussi important que l’inspection de la maison.

« Mais même si nous parlons d’ouragans, l’attrait du bord de mer reste incroyablement puissant. »

C’est donc à travers la protection des droits de propriété que les ardents partisans du libre marché en viennent désormais à revendiquer une assurance habitation universelle.

Ce n’est pas une mince ironie, dans ce pays qui est le seul de l’OCDE à ne pas disposer d’un système d’assurance maladie universelle.

1. Lisez un article de New York Times (en anglais ; abonnement requis)

2. Consultez une étude de l’Université de Louisiane