L’évolution politique de Mark Zuckerberg, des excuses au bout des excuses

En novembre 2016, lorsque Facebook a été pointé du doigt pour le torrent de fausses nouvelles (fausses nouvelles) et théories du complot tourbillonnant autour de la première élection de Donald Trump, Mark Zuckerberg, PDG du réseau social, a rédigé un billet d’excuses.

Dans son message, M. Zuckerberg a annoncé une série de mesures qu’il envisageait de prendre pour lutter contre les informations fausses et trompeuses sur Facebook, notamment en travaillant avec des vérificateurs de faits.

“L’essentiel est que nous prenions la désinformation au sérieux”, a-t-il écrit dans un message personnel sur Facebook. « Il existe de nombreuses organisations respectées de vérification des faits », a-t-il ajouté, « et même si nous avons contacté certaines d’entre elles, nous avons l’intention d’apprendre de beaucoup d’autres. »

Huit ans plus tard, Mark Zuckerberg ne s’excuse plus. Mardi, il a annoncé que Meta, la société mère de Facebook, Instagram, WhatsApp et Threads, mettait fin à son programme de vérification des faits et retournait à ses racines autour de la liberté d’expression. Le système de vérification des faits a conduit à « trop de censure », a-t-il déclaré.

Il s’agit de la dernière étape d’une transformation entreprise par M. Zuckerberg. Ces dernières années, le PDG, aujourd’hui âgé de 40 ans, s’est éloigné de son approche « mea culpa » sur les sujets abordés sur ses plateformes sociales.

Lassé des critiques incessantes dont son entreprise a parfois fait l’objet, il a fait savoir à ses proches dirigeants qu’il souhaitait revenir à sa conception initiale de la liberté d’expression, qui implique une modération plus légère des contenus.

M. Zuckerberg a remodelé Meta au fur et à mesure de son évolution. L’outil de transparence CrowdTangle, qui permettait aux chercheurs, universitaires et journalistes de surveiller les théories du complot et la désinformation sur Facebook, a disparu. L’équipe d’intégrité électorale de la société, autrefois présentée comme un groupe d’experts axés uniquement sur les questions de vote, a été intégrée dans une équipe d’intégrité générale.

Changement de direction

Au lieu de cela, M. Zuckerberg a encouragé les efforts technologiques de Meta, y compris ses investissements dans le monde immersif du « métaverse » et son intérêt pour l’intelligence artificielle.

Le changement de M. Zuckerberg était visible sur ses réseaux sociaux. Les photos de lui, inconfortablement vêtu d’un costume-cravate et témoignant devant le Congrès, ont été remplacées par des vidéos le montrant avec des cheveux plus longs et des chaînes en or, pratiquant des sports extrêmes et chassant parfois sa propre nourriture. Sur Facebook, les longs messages juridiques sur l’engagement de Meta pour la démocratie n’apparaissent plus. Au lieu de cela, il a publié des plaisanteries sur Threads en réponse à des athlètes célèbres et des vidéos montrant les dernières initiatives d’IA de l’entreprise.

“Cela montre que Mark Zuckerberg estime que la société accepte davantage les opinions libertaires et de droite qu’il a toujours eues”, a déclaré Katie Harbath, PDG d’Anchor Change, une société de conseil en technologie, qui a travaillé auparavant pour Facebook.

M. Zuckerberg est depuis longtemps un pragmatique qui suit le vent politique. Il a fait volte-face sur la quantité de contenu politique à montrer aux utilisateurs de Facebook et d’Instagram, affirmant auparavant que les médias sociaux devraient être axés sur le contenu amusant et pertinent de la famille et des amis, puis, mardi, il a déclaré que Meta montrerait un contenu politique plus personnalisé.

M. Zuckerberg a déclaré à ses proches qu’il se sentait à l’aise avec la nouvelle orientation de son entreprise. Il considère ses dernières mesures comme un retour à sa pensée initiale sur la liberté d’expression, Meta limitant sa surveillance et son contrôle du contenu, ont déclaré deux dirigeants de Meta qui se sont entretenus avec M. Zuckerberg la semaine dernière.

M. Zuckerberg n’a jamais été à l’aise avec l’implication de vérificateurs de faits, d’universitaires ou de chercheurs extérieurs dans son entreprise, a déclaré l’un des dirigeants. Il estime désormais que bon nombre des mesures prises après les élections de 2016 étaient une erreur, ont déclaré les deux dirigeants.

“Les vérificateurs des faits ont été tout simplement trop partisans politiquement et ont détruit plus de confiance qu’ils n’en ont créé”, a déclaré mardi M. Zuckerberg dans une vidéo sur la fin du programme de vérification des faits, faisant écho aux déclarations faites par d’éminents républicains au fil des ans.

Meta a refusé de commenter.

Croissance et pression

Ceux qui connaissent M. Zuckerberg depuis des décennies le décrivent comme un libertaire naturel, qui aimait lire des livres vantant la liberté d’expression et le système de libre marché après avoir abandonné ses études à Harvard pour créer Facebook en 2004. La croissance de son entreprise s’accompagne de pressions pour devenir plus réactive aux plaintes des dirigeants mondiaux et des groupes de la société civile selon lesquelles il n’en fait pas assez pour modérer le contenu de sa plateforme.

Des crises, dont un génocide en Birmanie, au cours duquel Facebook a été accusé d’avoir permis la diffusion de discours de haine contre le peuple musulman Rohingya, ont contraint M. Zuckerberg à élargir ses équipes de modération et à définir des règles relatives à la liberté d’expression sur ses réseaux sociaux.

Ses proches, dont Sheryl Sandberg, ancienne directrice des opérations de Meta, l’ont encouragé à s’impliquer davantage en politique.

Après les élections de 2016, M. Zuckerberg s’est lancé dans une campagne publique pour blanchir sa réputation et racheter son entreprise. Il a tenu des réunions régulières avec des dirigeants civiques et invité des politiciens à visiter le siège de son entreprise, déployé des outils de transparence tels que CrowdTangle et fait appel à des vérificateurs de faits.

En 2021, lorsque l’émeute du 6 janvier a éclaté au Capitole après l’élection présidentielle, Meta a de nouveau été tenu pour responsable d’avoir organisé des discours fomentant la violence. Deux semaines plus tard, Mark Zuckerberg a déclaré aux investisseurs que l’entreprise « envisageait de prendre des mesures » pour réduire le contenu politique sur Facebook.

« Nous en ressortirons plus forts »

Depuis, son évolution est constante. Les dirigeants qui ont poussé M. Zuckerberg à s’impliquer directement dans la politique, dont M.^moi Sandberg, ont quitté l’entreprise. Ses proches le félicitent désormais de se concentrer sur ses propres intérêts, notamment les sports extrêmes et le rap pour sa femme, ainsi que de promouvoir les initiatives d’intelligence artificielle de son entreprise.

Dans une interview en podcast à San Francisco que M. Zuckerberg a enregistrée en direct devant un public de 6 000 personnes en septembre, il a parlé pendant près de 90 minutes de son amour pour la technologie. Il a déclaré qu’il aurait dû rejeter les accusations selon lesquelles son entreprise était responsable des maux de la société.

« Je pense que l’erreur de calcul politique est une erreur de 20 ans », a-t-il déclaré. Il a ajouté qu’il lui faudrait peut-être encore une décennie pour ramener la marque de son entreprise là où il souhaite qu’elle soit.

“Nous allons nous en sortir et nous en sortirons plus forts”, a déclaré M. Zuckerberg.

Cet article a été initialement publié dans le New York Times.

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