En attendant que Rio Tinto devienne le maître d’œuvre de Nemaska Lithium, projet phare du secteur des batteries, le gouvernement Legault remet 250 millions dans cette entreprise dont il détient 50 %. La ministre de l’Économie et de l’Innovation, Christine Fréchette, n’exclut pas la possibilité de réduire à un moment donné sa part dans l’aventure.
Publié à 3h29
Mis à jour à 5h00
“Nous allons vouloir garder un pied dans l’entreprise”, a-t-elle déclaré dans une interview à La presse quelques minutes après avoir visité le chantier Nemaska Lithium, dans le parc industriel et portuaire de Bécancour, au Centre-du-Québec, mardi matin.
« Pour nous, il est important que les minéraux extraits au Québec contribuent au développement économique de la province. » C’est ainsi que Mmoi Fréchette justifie ce nouvel investissement du Québec dans Nemaska Lithium.
En injectant 250 millions, l’État québécois voit sa part dans l’entreprise augmenter à 675 millions. Puisqu’il s’agit d’un appel de fonds – une opération pour renflouer les caisses de l’entreprise – l’autre propriétaire de Nemaska, Arcadium Lithium, verse également 250 millions.
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La ministre de l’Économie et de l’Innovation, Christine Fréchette (au centre), dans la nouvelle usine Nemaska Lithium
Cela nous permettra d’être présents à toutes les étapes, de l’extraction du minerai jusqu’au recyclage. […] C’est pourquoi nous continuons à investir.
Christine Fréchette, ministre de l’Économie et de l’Innovation
Le réinvestissement gouvernemental se produit dans un contexte particulier. Québec se prépare à avoir un nouveau partenaire dans le projet : Rio Tinto.
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L’usine de traitement du lithium devrait entrer en activité en 2026. En incluant le volet minier à Whabouchi, la facture du projet Nemaska Lithium dépassera les 2 milliards de dollars.
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Transporté par camion de la mine Wabouchi jusqu’à Matagami, le minerai poursuit son voyage par train jusqu’à Bécancour. La Société du parc industriel et portuaire de Bécancour construit actuellement un tronçon ferroviaire qui servira de lien vers les installations.
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Cette semaine, Nemaska Lithium a transporté cette immense glacière du port de Bécancour jusqu’à l’usine. C’est dans cet immense cylindre rouge que sera refroidie la matière après avoir été chauffée à 1100 degrés Celsius pour être purifiée.
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Des centaines de travailleurs sont à pied d’œuvre pour construire les installations nécessaires à la mise en service de l’usine Nemaska Lithium.
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Près d’une centaine de cuves permettant de transformer le minerai en hydroxyde de lithium ont été installées ces derniers mois dans l’usine.
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Il y a un mois jour pour jour, ce géant australo-britannique a racheté Arcadium Lithium, qui possède notamment des usines de transformation de lithium dans le monde, pour 6,7 milliards de dollars américains. Cette transaction, la plus importante pour Rio Tinto depuis 2007, permet au géant minier de se hisser au troisième rang des producteurs de lithium au monde.
La transaction devrait être finalisée vers la mi-2025. Mmoi Fréchette voit d’un bon œil l’arrivée de Rio Tinto – déjà propriétaire de cinq alumineries au Québec.
“C’est quelqu’un [Rio Tinto] qui dispose d’immenses ressources. Pour nous, c’est très rassurant», explique-t-elle, qualifiant le géant minier d’«excellent partenaire».
Le lithium indispensable
Le lithium est un élément essentiel dans la fabrication des batteries lithium-ion présentes dans les appareils mobiles et dans les voitures électriques et hybrides. Le plus léger de tous les métaux est devenu l’épine dorsale de l’électrification des transports et des technologies permettant de stocker l’énergie à grande échelle. Si, au Québec, le lithium est présent sous forme solide dans des minéraux comme le spodumène, il peut prendre forme de saumure ailleurs dans le monde.
Lorsque Rio Tinto – qui a généré des revenus de 54 milliards $ US et des bénéfices nets de 10 milliards $ US en 2023 – deviendra copropriétaire de Nemaska Lithium, l’État québécois aura-t-il intérêt à maintenir sa participation de 50 % dans l’entreprise ? entreprise ? Cette possibilité devra être évaluée, selon Mmoi Fréchette.
« Là, c’est 50 %, mais ça ne veut pas dire que ça va rester 50 % », précise le ministre. Il faut voir avec Rio Tinto dans le cadre de leurs ambitions. Et nous ajusterons la nature de notre présence en fonction des projets prévus. »
Nemaska Lithium vise à transformer le lithium extrait de la mine Whabouchi, à environ 300 kilomètres de la Baie James, pour ensuite produire de l’hydroxyde de lithium à Bécancour, essentiel à la fabrication de batteries lithium-ion pour véhicules électriques.
À Bécancour, l’usine de transformation est sortie de terre et prend forme. A l’intérieur par exemple, ont été installés plus de 80 réservoirs – dont certains mesurent près de 10 mètres de haut – qui serviront à transformer le lithium.
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A l’intérieur de l’usine de traitement, plus de 80 cuves qui serviront à la transformation du lithium ont été installées.
La plus récente estimation publique pour la mine et l’usine de Bécancour était d’au moins 2 milliards, mais la facture n’a cessé d’augmenter. Ce sera donc plus cher, même si on ne connaît toujours pas le montant final.
Si tout se passe comme prévu, l’usine, située dans le parc industriel de Bécancour, devrait démarrer en 2026. Initialement, la mine devait être mise en service en 2025, mais l’échéancier a été repoussé en raison d’événements imprévus et de problèmes de construction, qui ont été mis en lumière par La pressesur le site minier.
Lire Un an de retard à la mine Nemaska Lithium
En proie à des retards et à des dépassements de coûts, Nemaska Lithium, autrefois cotée en bourse, a déposé une demande de protection contre ses créanciers à la fin de 2019, faisant perdre des dizaines de millions de dollars aux contribuables et à d’autres. investisseurs.
Le gouvernement Legault a participé à la relance en devenant propriétaire de la moitié de l’entreprise, transformée en société à capital fermé.
Christine Fréchette on…
Le métier de superministre
« J’occupe ce poste depuis 60 jours. Je suis vraiment bien entouré tant au sein du ministère, qu’au sein du cabinet et du caucus des ministres. Je me suis senti soutenu. Oui, nous avons beaucoup travaillé et tout le monde a dû travailler très dur, car il y a beaucoup de nouveautés. Le secteur des batteries, en lui-même, est un secteur émergent. Je la voyais un peu plus de l’extérieur. Là, je plonge dedans et c’est tout un univers. Mais je me sens dans ma zone de confort. »
Une industrie qui évolue lentement
« Il y a environ deux ans, nous étions dans une course contre la montre. À l’échelle mondiale, le secteur des batteries se développe à une vitesse vertigineuse. Nous assistons à un certain ralentissement et ce n’est pas que négatif. Cela permet à ceux qui développent des projets de reprendre leur souffle. Je suis convaincu que le secteur des batteries prendra forme comme prévu initialement. Nous avons déjà 20 entreprises actives dans le secteur des batteries. Il se passe des choses à Bécancour, à Shawinigan, à Trois-Rivières et dans d’autres régions. »
L’effet Northvolt
«D’accord, je ne peux pas attendre. J’ai hâte de voir la nouvelle stratégie. Nous attendons des nouvelles sous peu. Ils nous l’ont dit en cours d’automne. Là, on a changé l’heure, l’automne est bien entamé. Nous avons hâte d’en savoir plus. Nous avons beaucoup entendu parler de Northvolt, beaucoup de gens pensent que le secteur des batteries est Northvolt, mais ce n’est pas le cas. C’est l’un des acteurs. »
