SpaceX a réussi une manœuvre que beaucoup considéraient comme impossible : attraper l’hélice de son vaisseau Starship, le Super Heavy, en vol grâce à des bras mécaniques géants installés sur la tour de lancement Mechazilla.
Le défi technique du Super Heavy
Le Super Heavy, qui constitue le premier étage du système Starship, est un gigantesque propulseur de 70 mètres de haut conçu pour transporter la partie supérieure, Starship, au-delà de l’atmosphère terrestre. Ce duo représente le plus grand lanceur jamais construit, avec une hauteur totale de 120 mètres. L’une des plus grandes questions entourant le projet Starship concernait la récupération de ce gigantesque propulseur. Contrairement aux méthodes plus classiques d’amerrissage ou d’atterrissage sur plateforme, SpaceX avait pour ambition de récupérer le Super Heavy directement sur sa tour de lancement à l’aide de bras mécaniques.
Après plusieurs vols d’essai marqués par des explosions ou des atterrissages précaires, la réussite de cette manœuvre du premier coup a stupéfié les experts. Le Super Heavy a été capturé en douceur par Mechazilla, permettant à SpaceX d’envisager un avenir dans lequel chaque partie du lanceur serait entièrement réutilisable, réduisant ainsi considérablement les coûts des lancements spatiaux.
Depuis le premier vol de Starship en avril 2023, chaque tentative de SpaceX a repoussé les limites de la technologie spatiale. Si le vol inaugural a suscité de nombreux doutes en raison des dommages infligés à la plateforme de lancement et de la non-séparation des deux étages, chaque vol ultérieur a apporté son lot d’améliorations. Le deuxième vol a introduit un déflecteur de flammes pour protéger la plate-forme, et le troisième vol a démontré la capacité de Starship à atteindre l’orbite et à déployer des satellites.
L’atterrissage contrôlé du Super Heavy en juin 2024 constitue déjà une avancée majeure. Cependant, ce n’était qu’un prélude au vol du 14 octobre, au cours duquel SpaceX a réussi à récupérer le propulseur sur sa tour de lancement, un exploit auquel personne ne s’attendait si tôt. À cela s’ajoute l’atterrissage contrôlé du Starship dans l’océan Indien, marquant la réussite complète de la mission.
9 ans d’avance : SpaceX se démarque de la concurrence
Les progrès de SpaceX dans la réutilisation des lanceurs spatiaux ne sont pas nouveaux. En décembre 2015, l’entreprise avait déjà marqué l’histoire en récupérant le premier étage d’un Falcon 9 après un lancement réussi. Depuis, aucun autre acteur du secteur n’a réussi à reproduire cet exploit avec autant de cohérence. Le Falcon 9, qui a cumulé depuis des centaines de vols, reste un modèle inégalé en termes de fiabilité et de réutilisabilité.
Pendant ce temps, les concurrents de SpaceX, comme Blue Origin et des startups chinoises comme Deep Blue Aerospace ou LandSpace, travaillent au développement de leurs propres systèmes de récupération de lanceurs. Ces tentatives restent toutefois balbutiantes compte tenu de l’avancée technologique acquise par SpaceX. En neuf ans, aucune autre entreprise n’a été en mesure d’égaler la capacité de SpaceX à récupérer et réutiliser des lanceurs orbitaux.
L’exploit réalisé avec Starship et le Super Heavy repousse encore les limites. Là où certains commençaient à voir de la concurrence pour le Falcon 9, SpaceX vient de passer à un autre niveau avec un lanceur deux fois plus puissant, capable d’emporter des charges bien plus importantes, et récupérable directement depuis sa base de lancement. Cette avancée technologique place SpaceX dans une position sans rival.
L’impact stratégique pour SpaceX et l’industrie spatiale
Le succès du vol du 14 octobre ne se limite pas à une démonstration de prouesse technique. Cela représente également une étape décisive vers la réalisation des objectifs plus ambitieux de SpaceX, notamment la colonisation de Mars et l’expansion du réseau de satellites Starlink. Le Starship est conçu pour transporter de lourdes charges utiles, et sa capacité à être entièrement réutilisable permettra d’effectuer davantage de missions tout en réduisant les coûts.
Cela ouvre également la voie à davantage de lancements de satellites Starlink, le projet phare de SpaceX visant à fournir une couverture Internet mondiale à haut débit. Avec des lancements plus fréquents et des charges utiles plus importantes, SpaceX pourrait déployer rapidement des constellations de satellites, accélérant ainsi l’accès à Internet dans les zones mal desservies.
En réussissant à capturer le Super Heavy, SpaceX a une fois de plus repoussé les limites du possible dans le domaine des lanceurs spatiaux. Alors que la plupart de ses concurrents tentent encore de maîtriser les bases de la réutilisation des lanceurs, SpaceX a franchi une nouvelle étape qui le place à des années-lumière de la concurrence. Avec un système de lancement entièrement réutilisable capable de transporter des charges utiles massives et de revenir là où elles ont commencé, SpaceX est sur la bonne voie pour redéfinir les normes de l’industrie spatiale pour les années à venir.
Les avancées réalisées en 2024 ne sont qu’un aperçu de ce qui attend l’exploration spatiale à l’avenir. Avec le Starship, SpaceX montre non seulement qu’il est en avance, mais qu’il n’a tout simplement plus de rival sur le marché. Le prochain défi ? En mars, probablement.
