L’Éthiopie ambitionne d’être le futur eldorado africain des crypto-monnaies

La moitié de sa population n’a pas accès à l’électricité et la loi interdit toujours l’usage des cryptomonnaies, mais l’Éthiopie pourrait néanmoins devenir le futur fief du minage de bitcoin en Afrique et un acteur majeur au niveau mondial.

En 2022, le gouvernement éthiopien a légalisé le minage de cryptomonnaies – le processus de résolution d’équations de plus en plus complexes à l’aide d’ordinateurs pour valider les transactions en monnaies électroniques, y compris les bitcoins. Deux ans plus tard, une vingtaine d’entreprises installent leurs containers miniers et leurs supercalculateurs aux portes de la capitale.

En février, Addis-Abeba a signé des accords de fourniture d’électricité avec vingt et une entreprises, dont dix-neuf chinoises, afin de pouvoir les raccorder au réseau éthiopien. Une aubaine pour ces fermes de bitcoins, qui cherchent désespérément de nouveaux marchés après avoir été interdites en Chine en 2021, puis repoussées dans d’autres pays – notamment au Kazakhstan et en Islande – en raison de la crise énergétique qu’ont aggravée ces énormes consommateurs d’électricité. L’exploitation minière mondiale de Bitcoin consomme plus d’énergie en un an (121 térawattheures) qu’un pays comme l’Argentine.

L’achèvement du Grand Barrage Renaissance

« La course pour accéder à une énergie électrique suffisante s’intensifie partout dans le monde, explique Batyr Hydyrov, président d’Uminers, qui prévoit d’installer 24 000 machines dans la capitale éthiopienne d’ici l’automne. Le ralentissement général de l’activité minière est dû à la rareté des sites d’installation et à une capacité électrique limitée. » Sur ces deux points, l’Ethiopie a de quoi s’imposer comme un futur eldorado des mineurs de bitcoin.

Après des années de bataille diplomatique avec le Soudan et l’Égypte, l’Éthiopie est sur le point d’achever son barrage Grand Renaissance sur le Nil, le plus grand d’Afrique (5 300 mégawatts), qui devrait à lui seul doubler sa production d’électricité. Les autorités éthiopiennes comptent utiliser ce surplus d’énergie verte pour alimenter d’immenses fermes minières.

Ces derniers sont présentés en Ethiopie comme l’outil qui pourrait, à terme, devenir le principal pourvoyeur de devises devant le café et l’or. Le pays connaît une grave crise économique depuis la guerre civile du Tigré (2020-2022). Depuis son exclusion de l’accord commercial américain AGOA (« African Growth and Opportunity Act ») en janvier 2022, l’Éthiopie est confrontée à la fuite des entreprises étrangères vers son sol et à une pénurie de devises.

« Le gouvernement fait d’une pierre deux coups, précise Dawit Mengistu, le fondateur du réseau éthiopien Blockchain. En même temps, l’achat de licences et d’électricité rapporte des dollars et, en même temps, nous vendons l’énergie que nous n’utilisons pas. » La société Luxor Technologie estime que l’Éthiopie dispose d’environ 3 000 mégawatts d’électricité excédentaire.

Un réseau électrique obsolète

«Cela suffit aux mineurs pour le monétiser, ce qui permettra ensuite de développer d’autres infrastructures», explique Alessandro Cecere, l’un des chercheurs du cabinet. En plus d’être abondante, l’électricité éthiopienne est bon marché – environ un tiers moins chère qu’au Texas, bastion mondial de l’extraction de bitcoins.

« Le potentiel de production d’électricité de l’Éthiopie est illimité, mais la distribution est terrible », reconnaît cependant Kal Kassa, un entrepreneur en cryptomonnaie basé à Addis-Abeba, où les coupes sont récurrentes. Fin mars, une panne a plongé le pays dans le noir pendant quatre heures.

L’Éthiopie perd jusqu’à 23 % de son électricité à cause de « la capacité des réseaux de transport ou leur obsolescence, la fiabilité et la qualité des réseaux de distribution souvent vieillissants », selon une note de la direction générale du Trésor français. Pour moderniser le réseau, la Banque mondiale a accordé en avril à l’Éthiopie un prêt de 523 millions de dollars.

De plus, l’Éthiopie bénéficie d’un avantage géographique. Les outils miniers, qui émettent de grandes quantités de chaleur, nécessitent un approvisionnement constant en électricité pour les refroidir.

« Addis-Abeba est située à plus de 2 000 mètres d’altitude et les températures descendent rapidement en dessous de 20 degrés. Vous économisez donc beaucoup d’argent car les ordinateurs refroidissent presque tout seuls. », estime Kal Kassa, qui estime que l’activité pourrait rapporter près de 2 milliards de dollars chaque année à l’Ethiopie. Selon lui, le pays a la capacité d’accueillir 5% des activités minières mondiales d’ici deux ans.

Des prix de l’énergie imbattables

Actuellement, presque toutes les entreprises ayant obtenu une licence ont leur siège en Chine. “Il est évident qu’il y a eu un accord politique avec les Chinois”confie, sous couvert d’anonymat, un investisseur européen qui a déployé ses machines en Ethiopie sous la licence d’une ferme minière chinoise. « C’est la rencontre entre l’intérêt du gouvernement éthiopien à stocker des dollars et l’intérêt des entreprises chinoises à trouver une nouvelle base et une énergie à faible coût »il résume.

Addis-Abeba et Pékin entretiennent des relations économiques étroites depuis des décennies. La Chine détient les trois quarts de la dette bilatérale de l’Éthiopie après avoir investi massivement dans les infrastructures du pays, notamment la ligne ferroviaire reliant Addis-Abeba à Djibouti ou dans les lignes de transmission reliant le grand barrage de la Renaissance sur le Nil au reste du territoire.

Pour l’Éthiopie, le minage de cryptomonnaies, activité extrêmement énergivore, est un pari risqué car il pourrait mettre en péril sa sécurité énergétique, comme ce fut le cas au Kazakhstan et en Islande, où les réseaux étaient régulièrement saturés par les fermes de minage. des bitcoins. C’est à Addis-Abeba de décider si les revenus de l’exploitation minière seront affectés à l’objectif de connecter des millions d’Éthiopiens à l’électricité. Aujourd’hui, l’Éthiopie « connaît le troisième plus grand déficit d’accès à l’énergie en Afrique subsaharienne, avec environ la moitié de la population n’ayant toujours pas accès à une électricité fiable »selon la Banque mondiale.

Quant aux sociétés Bitcoin, si elles se disent attirées par les prix de l’énergie non compétitifs, elles respecteront scrupuleusement les réglementations locales. Pour l’instant, un seul impôt social (3 %) est imposé aux mineurs. Mais le gouvernement éthiopien s’apprête à augmenter les impôts. Le deuxième pays le plus peuplé d’Afrique présente également un risque politique. Moins de deux ans après la fin de la guerre du Tigré, près de la moitié du territoire éthiopien reste inaccessible, en proie aux insurrections et à l’instabilité.