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Peut-on réduire l’impact environnemental du fameux blue jeans ? C’est le pari des chimistes danois. Leur solution : l’indican, une enzyme précurseur de l’indigo, la teinture qui donne au denim son aspect caractéristique.

L’indigo utilisé pour teindre le denim, un tissu en coton inventé en France au XVIe siècle^e siècle, a été initialement extrait de l’arbre indigo, une plante. “Mais depuis un demi-siècle, nous utilisons de l’indigo de synthèse, un produit chimique très toxique”, explique Katrine Qvortrup, de l’Université technique du Danemark, qui est l’auteur principal de l’étude publiée fin février dans la revue Communications naturelles. « Il est insoluble, ce qui nécessite l’utilisation de solvants pour l’utiliser comme colorant. Ceci explique la toxicité des effluents de teinture du denim. »

L’indican synthétique inventé par M^moi Qvortrup profite de la « photochimie », ou transformations chimiques liées à la lumière, pour réduire la toxicité des eaux rejetées par le processus de teinture. « Nous pensons que la photochimie est l’une des voies les plus prometteuses pour parvenir à une industrie chimique verte. »

L’indican synthétisé par des chercheurs danois génère un type d’indigo qui nécessite moins de produits chimiques pour donner au denim son bleu caractéristique. Selon leurs calculs, il serait 3000 fois moins dommageable pour l’environnement que les produits actuels, notamment grâce à une réduction des émissions de gaz à effet de serre (GES) de 3,5 mégatonnes par an. Selon Greenpeace, l’industrie du vêtement génère entre 4 000 et 5 000 mégatonnes d’émissions de GES par an.

L’indican synthétisé par M^moi Qvortrup est également plus stable que l’indigo synthétique.

« Il n’y a donc aucun effluent, aucune utilisation d’eau, dans cette deuxième étape. Nous avons également vérifié que les lampes LED pouvaient être utilisées pour réduire la consommation d’énergie dans cette deuxième étape. »

Jean Montréal

Chez Yoga Jeans, un fabricant de jeans montréalais, le PDG Eric Wazana indique que l’indican fait parler de lui dans l’industrie. « J’en ai entendu parler lors d’une réunion avec mes pharmaciens », raconte M. Wazana. Ce que les gens aiment avec l’indigo, c’est qu’il devient progressivement moins foncé à chaque lavage. Cela donne différentes nuances de bleu. Le bleu pâle est actuellement à la mode. On peut accélérer la décoloration avec de l’eau de Javel, mais on ne le fait pas par respect de l’environnement. Sinon, il existe des enzymes qui accélèrent la décoloration. L’indican permet de démarrer avec un bleu moins foncé. Les puristes remarqueront la différence, mais pour le consommateur moyen, cela fonctionne. »

Ce type de recherche est important pour l’industrie de la mode. « Nous nous efforçons constamment d’être plus respectueux de l’environnement [environment friendly], a déclaré M. Wazana. Par exemple, on prend le coton américain parce que c’est là que les règles environnementales sont plus respectées, parce que les contrôles sont stricts. » Le coton américain de Yoga Jeans est parfois envoyé à des fabricants de tissus ailleurs dans le monde, notamment au Mexique et au Brésil. La teinture du coton est réalisée par le fabricant du tissu.

Question de faisabilité économique

L’équipe de M^moi Qvortrup tenait à effectuer des calculs de faisabilité économique pour cette nouvelle technologie. « Nous collaborons avec l’industrie, car l’innovation qui n’est pas adoptée ne sert à rien. Nous disposons également de trois voies possibles pour appliquer la technologie, avec différentes enzymes et à différents moments de la fabrication du tissu. Nous avons également pris en compte les investissements en équipement et en formation de la main-d’œuvre. Actuellement, la teinture du denim se fait principalement dans les pays pauvres ou émergents, la grande majorité en Asie. Nous ne voulons pas que ces pays perdent des emplois, car les technologies de teinture du denim plus écologiques ne sont accessibles qu’aux pays riches. »

Le coût de fabrication de l’indican synthétique serait de 12 dollars le kilo, contre 5 dollars le kilo pour l’indigo synthétique actuel, ce qui ajouterait une facture de 35 millions de dollars à l’industrie, soit moins de 0,1% des ventes totales.

Les chercheurs danois ne sont pas les seuls à se pencher sur la question. En 2022, la société californienne Huue a levé 15 millions de dollars en capital-risque pour une usine pilote de sa technologie d’indigo biologique.

M^moi Qvortrup étudie normalement les médicaments anticancéreux et les biomatériaux médicaux. Comment est-elle devenue intéressée par le jean ? « J’ai vécu aux États-Unis pendant mes études. C’est la maison du jean. Je me suis toujours demandé quelle était son empreinte environnementale. »