C’est à Charleroi que naît le principe de la grande distribution dans le secteur alimentaire sous l’impulsion de Jean-Jacques Delhaize, négociant en vins et charbons établi à Ransart, avec l’aide de ses onze enfants.
En 1866, son fils Adolphe Delhaize est le premier de la famille à se lancer dans une nouvelle aventure avec sa marque « Bon Marché », un commerce de vins et spiritueux établi à Châtelet pour une clientèle plutôt aisée.
Jules Delhaize, aîné de neuf garçons, professeur de sciences commerciales à l’Athénée Royal de Bruxelles, se retrouve chef d’une famille nombreuse suite au décès de son père Jean-Jacques. Intéressé par le système de distribution, Jules Delhaize observe de près le nombre élevé d’intermédiaires qui augmentent le prix des denrées alimentaires et imagine un nouveau système : plusieurs succursales réunies sous une marque commune seraient desservies depuis un entrepôt central, bénéficiant des prix de gros des fournisseurs.
En juillet 1867, Jules quitte l’enseignement et crée avec son frère Auguste, vétérinaire, la société « Delhaize Frères et Cie », active dans le commerce des marchandises coloniales, vins et liqueurs, et ouvre son premier magasin à Charleroi, puis à Marchienne- au-Pont.
Les magasins conçus par Jules Delhaize se veulent impeccables, tenus par un personnel compétent. Les prix seront fixes et affichés, comme dans les grands magasins.
En 1870, un autre membre de la fratrie, Louis, se lance également dans l’aventure du commerce, mais seul en développant son réseau également depuis Ransart. A sa mort en 1897, ses fils reprennent l’entreprise et la développent hors des frontières, principalement en France, avec l’aventure des hypermarchés Cora puis Match et Smatch. Louis Delhaize mettra en place un réseau de points de vente, d’épiciers indépendants qui s’engagent à acheter ses produits au prix de gros en échange de son mode de gestion, de son assistance technique et de sa publicité. Ce seront les premiers « franchisés ».
Trois sociétés fondées par les fils Delhaize
En seulement quatre ans, la famille Delhaize aura créé trois sociétés actives dans le secteur de la distribution.
En 1871, les frères Jules, Edouard et Adolphe Delhaize s’associent à leur beau-frère Jules Vieujant et fondent ensemble une société en commandite, quittant la région de Charleroi pour s’établir d’abord rue Rempart des Moines au bord du canal, puis à Molenbeek-Saint-Jean, près de la Gare de l’Ouest, dans le « Petit Manchester » né de la révolution industrielle.
C’est en 1875 que les frères ajoutent les mots « Le Lion » au nom de leur entreprise.
90 ans après la création du groupe, le 18 décembre 1957, Place Flagey, à Ixelles, Delhaize-Le Lion innove une nouvelle fois en créant le tout premier supermarché libre-service du pays, sur le modèle des grands supermarchés des Pays-Bas. États-Unis .
En juin 2015, Ahold et Delhaize-Le Lion ont annoncé la fusion de leur activité, créant un groupe de 6.500 points de vente, 375.000 salariés et 54,1 milliards de chiffre d’affaires, et la franchise de marques belges en 2024.
En septembre 2023, le groupe Louis Delhaize a vendu 57 magasins Match et Smatch à Colruyt, qui les exploitera à partir de mars 2024 sous le nom provisoire de Comarché en attendant la transition définitive sous le nom de l’une ou l’autre enseigne du groupe Colruyt.
