C’est l’un des lieux les plus uniques dans le monde des arts visuels à Montréal. Le Projet Casa est à la fois un centre d’exposition ouvert au public et la maison – littéralement – de Paul Hamelin et Danielle Lysaught. Ce projet éphémère, lancé en pleine pandémie pour permettre à des artistes émergents d’exposer leurs œuvres malgré les confinements, est en passe de devenir pérenne grâce à un investissement de plus de 2 millions de dollars des deux mécènes.
Le couple a accueilli jeudi artistes et journalistes dans leur magnifique résidence patrimoniale de l’avenue de l’Esplanade, face au mont Royal. Il a annoncé un investissement majeur visant à agrandir et à rénover l’édifice centenaire du Plateau-Mont-Royal afin d’en faire un lieu permanent dédié aux artistes de la relève.
Le parc des expositions restera au rez-de-chaussée (et une partie de l’étage supérieur), où les salles d’un blanc immaculé, dotées de grandes fenêtres et de hauts plafonds, en ont accueilli 39 au cours des cinq dernières années. expositions, 143 artistes et 15 000 visiteurs. Le couple vivra aux deux étages supérieurs, qui seront agrandis.
Les travaux devraient débuter dans les prochaines semaines et se terminer à l’automne 2026. Après les rénovations, Paul Hamelin et Danielle Lysaught n’auront plus à côtoyer les visiteurs du parc d’exposition dans leur cuisine située à deux pas de chez eux. à deux pas des salles où sont exposées les œuvres.
« La cuisine que nous partageons a un certain charme, mais peut-être a-t-elle assez duré ! » dit en riant Paul Hamelin en nous faisant visiter la grande maison baignée de soleil. Une odeur de café se répand dans tout le parc des expositions.
Le couple amateur d’art, qui a fait fortune dans le domaine informatique, a acheté la maison du 4351, avenue de l’Esplanade en 2019. En plus d’y vivre, ils ont eu la « vague idée » d’en faire un lieu culturel. La pandémie a bouleversé ses projets en mars 2020.
500 jours d’exposition
Une voisine et amie, Florence-Agathe Dubé-Moreau, commissaire indépendante en art contemporain, a suggéré à Paul Hamelin et Danielle Lysaught d’accueillir des artistes émergents dont les expositions avaient été annulées en raison du confinement. Le Projet Casa a ainsi commencé, en juillet 2020, à accueillir des expositions ainsi que des visiteurs en petits groupes – vous souvenez-vous des « bulles » de gens qui avaient le droit de se mélanger ?
Depuis, le couple a ouvert les portes de leur demeure pendant plus de 500 jours pour des expositions. Les artistes ne tarissent pas d’éloges sur les deux mécènes, des gens profondément humains, accueillants, fédérateurs et amoureux de l’art contemporain. Les artistes émergents aiment aussi cet endroit « où l’on se sent bien ». Le lieu est « plus chaleureux et moins intimidant » qu’un musée, un centre culturel ou une galerie d’art.
« Le Projet Casa est une véritable institution montréalaise », affirme Moridja Kitenge Banza, président de Culture Montréal.
Cet artiste plasticien a présenté son exposition ironique au Casa Project Musée national d’Afrique en 2021. Le concept choquait : l’artiste présentait une trentaine de bases vides, car les œuvres avaient été pillées par les colonisateurs européens. Les réactions des visiteurs variaient entre l’amusement et la frustration.
En plus d’héberger leur exposition, le couple Hamelin-Lysaught a donné un formidable coup de pouce à Moridja Kitenge Banza en lui proposant un séjour créatif dans l’appartement situé au sous-sol de la vaste maison (qui sera également rénovée). Il créait la nuit et avait un autre travail pendant la journée.
Expositions notables
Le projet Soyez fécond et multipliez-vousde Heidi Barkun, a également marqué les esprits en 2022. L’exposition revenait sur l’histoire mouvementée du bâtiment de l’avenue de l’Esplanade, qui abrita un hôpital pour la communauté juive entre 1963 et 1979.
L’artiste a rappelé un épisode peu connu de l’histoire de Montréal : sous la direction de Dr Phineas Rabinovitch, cet hôpital accueillait discrètement des « mères célibataires » francophones venues accoucher. Ils proposèrent leur enfant en adoption à des familles juives.
Un autre médecin célèbre, Dr Max Wiseman, l’un des fondateurs de l’Hôpital général juif de Montréal, fut propriétaire de la maison de l’avenue Esplanade de 1921 à 1938.
Le bâtiment a été construit en 1912-1913 pour l’homme d’affaires Raoul A. Girard. L’architecte Joseph-Arthur Godin a conçu ce bâtiment à deux étages qui se distingue par son revêtement en briques de terre cuite vernissées blanches. Le revêtement sera refait à l’identique au cours des prochains mois. La firme La Shed Architecture sera responsable du projet de rénovation et d’agrandissement.
Le Projet Casa organise des « portes ouvertes » vendredi, samedi et dimanche (10 au 12 janvier), avant de fermer pendant près de deux ans pour rénovations : l’artiste Jannick Deslauriers ouvre les portes de son atelier, avant d’installer son exposition personnelle au Musée d’art de Joliette et présenter des œuvres à New York et Milan.
