C’est un tout petit détachement sur un mur, à peine un confetti, vert. Une poussière de pigment, un presque rien qui faisait pourtant l’effet d’un coup de tonnerre dans le ciel italien et inquiétait les Florentins jusqu’au plus profond de l’âme. En effet, le fragment dont nous parlons provenait des fresques de la chapelle Brancacci, située au début du bras droit du transept de l’église Santa Maria del Carmine (1268), auau-delàl’« autre » rive de l’Arno.
Sauver la Sixitine florentine
Sa décoration fut confiée en 1424 à Masolino (c. 1383-c. 1436), son élève Masaccio (1401-1428), avant d’être achevée cinquante ans plus tard par Filippino Lippi (1457-1504). Trois maîtres parmi les artistes les plus célèbres du Quattrocento, qui ont laissé un ensemble pictural souvent décrit comme la « Chapelle Sixtine » de Florence.
Vue de la chapelle Brancacci dans l’église Santa Maria del Carmine à Florence, Italie ©Bridgeman Images.
En novembre 2020, une inspection a été mandatée par la Ville de Florence pour évaluer l’état de santé des fresques. Plus près des tableaux, les experts ont découvert des décollements, des rayures et même un petit décollement de la couche picturale sur la draperie verte du baldaquin, à l’arrière de la scène représentant la dispute avec Simon le Mage. Une consultation a été immédiatement mise en place entre le Département des Beaux-Arts de la municipalité de Florence, la Surintendance de l’Archéologie, des Beaux-Arts et du Paysage de la Ville Métropolitaine de Florence et les provinces de Pistoia et Prato, le Conseil National de la Recherche (CNR-Ispc) et l’Opificio delle Pietre Dure. Nous décidons d’un vaste projet d’étude, qui sera suivi d’une opération de restauration et de consolidation si cela s’avère nécessaire. L’ensemble de la campagne sera soutenu financièrement par la Fondation des Amis de Florence et la Fondation Jay Pritzker pour un montant de 182 000 €.
Un chercheur examine un détail du Baptême des Néophytes, peint par Masaccio ©CNR-ISPC.
Naissance d’un chef-d’œuvre
Malgré son volume relativement modeste (6,84 m de profondeur sur 5,68 m de largeur), la chapelle Brancacci est un monument sans équivalent dans l’histoire de l’art occidental, un lieu qui a été une leçon pour tous les génies de la Renaissance, de Léonard de Vinci à Michel-Ange. . Pour nous qui la contemplons aujourd’hui, cette œuvre commune de trois peintres, étalée sur plus de cinquante ans, est un témoin unique de l’évolution picturale de tout le Quattrocento.
Fresh peindre
Le XVe siècle est l’âge d’or des fresques en Italie. Préférée à la mosaïque, elle étonne en ornant les murs des églises, des immeubles et des palais privés de couleurs chatoyantes. Si sa longévité est un atout, sa splendeur repose sur un savoir-faire difficile. L’artiste a besoin d’un échafaudage stable et de l’application de deux couches d’enduit : larizrugueux, qui garantit l’adhérence et sur lequel on trace le dessin avec le vert rouge, puis leplâtreplâtre humide étalé de haut en bas. La fresque proprement dite peut commencer. Nous travaillons par petites zones, qui ne doivent pas sécher, sinon les pigments vont se fixer. Nous comptons dans joursun élément précieux pour les historiens de la chapelle Brancacci qui ont pu analyser la séquence des jours par les traces qu’ils ont laissées. Aucune fresque n’est qu’une fresque : les pigments bleus ne peuvent être appliqués quesec.
Masaccio, Saint Pierre en chaire, détail de la scène dans le registre inférieur du mur de gauche ©Bridgeman Images.
Sa chronologie est étroitement liée à l’histoire politique de Florence. Les Brancacci possèdent une chapelle au sein de l’église Santa Maria del Carmine depuis sa fondation en 1367. En 1424, Felice Brancacci, chef d’une puissante famille, marchand enrichi dans le commerce de la soie, était un éminent citoyen de Florence. C’est à son retour de son ambassade auprès du sultan d’Egypte qu’il commande la décoration à Masolino da Panicale. Il travaillera avec le jeune Masaccio. Le peintre d’une vingtaine d’années a-t-il été son assistant dès le début ou a-t-il simplement pris sa relève après le départ de Masolino pour la Hongrie en 1425 ? On sait qu’ils poursuivirent ensemble ce travail en 1427, puis l’interrompirent pour honorer un ordre papal à Rome en 1428, où Masaccio mourut prématurément. Les fresques restent inachevées, d’autant plus que Felice Brancacci épousa Lena Strozzi en 1433, mais aussi la cause de son père, ennemi des Médicis. Il en subit les conséquences : disgracié en 1435, il entraîna en exil sa famille, qui ne revint à Florence qu’en 1474. Période critique, où les moines voulurent effacer des mémoires leur patronage de la chapelle : personnages rappelant les Brancacci ou leurs alliés. sont transformés, une fresque est remplacée par un tableau du XIIIe siècle. La décoration sera achevée vers 1481-1484 par Filippino Lippi.
Vue d’ensemble du mur droit de la chapelle Brancacci à Florence ©Bridgeman Images.
Incendie et restauration
En 1771, la chapelle échappe à un incendie qui ravage l’église. Ses couleurs ont néanmoins été fortement altérées par la fumée, la suie et la saleté. La chaleur faisait tourner les pigments qui contiennent du fer, notamment le manteau jaune de Saint Pierre. Les tons apparaîtront aux visiteurs des siècles suivants comme terreux, sombres, la perspective des scènes aplatie, les personnages perdant leurs contours et leur vivacité.
La chapelle Brancacci rouvre après deux ans d’études minutieuses réalisées avec des techniques de pointe ©CNR-ISPC.
Le programme iconographique est un cycle de scènes relatant des épisodes marquants de la vie de saint Pierre, patron de la famille Brancacci. Avant la grande restauration de 1980, l’attribution de chacun des tableaux à l’un des deux artistes était un sujet de polémiques inépuisables. Nettoyer les fresques apporte la paix. L’équilibre parfait des volumes et des perspectives, la douceur partagée des couleurs et les expressions retrouvées font définitivement pencher la balance en faveur du travail commun de Masolino et Masaccio, côte à côte. Certes, on doit à Masaccio une intense expressivité des personnages, une nouvelle utilisation de la lumière sculptant les volumes et un traitement inédit de la spatialité. Mais Masolino, peintre du gothique tardif, apportait une gamme chromatique exceptionnelle. Quant à Filippino Lippi, le raffinement de ses silhouettes et la poésie de ses couleurs trahissent l’élève de Botticelli.
Masolino, La tentation d’Adam et Èvedétail, registre supérieur du mur droit ©Bridgeman Images.
En mai 2021, les différentes institutions « gardiennes » des fresques de la chapelle, universitaires et entreprises privées ont donc signé un protocole pour la coordination de cette nouvelle campagne de restauration. Pourtant le terme « restauration » est inadapté, car les objectifs étaient multiples : procéder à un examen approfondi de l’état général de conservation du cycle pictural, mettre en place des solutions de stabilisation si nécessaire, ouvrir un nouveau chapitre au étudier les causes de détérioration et, éventuellement, répondre à quelques questions sur les conditions de réalisation des fresques. L’opération, qui a duré deux ans, reposait sur un partage des responsabilités. La surintendance et le CNR-Ispc étaient responsables des analyses, du suivi et de la programmation des activités, tandis que l’Opificio delle Pietre Dure était chargé de la conception et de la mise en œuvre des interventions et la municipalité, des campagnes de communication. et la valorisation.
Un diagnostic rassurant
« On pourrait résumer l’intérêt de cette opération en quatre points, insiste Cristiano Riminesi, ingénieur CNR-Ispc. Cela nous a donné une meilleure connaissance des techniques des maîtres, puis une analyse intégrale de la structure architecturale, puis l’appréciation des restaurations antérieures, enfin la possibilité de valoriser et de divulguer tout ce travail avec un nouvel outil immersif, le «Brancacci POV”. »
Masaccio s’est représenté, dans la scène Paiement d’un hommagesous les traits du dernier apôtre à droite, vêtu de vêtements couleur vin ©Bridgeman Images.
De 2020 à 2022, la première phase, essentielle, a été celle du diagnostic par des méthodes non invasives faisant appel à des technologies de pointe : scanner multispectral, spectrométrie de fluorescence X, imagerie hyperspectrale, vision infrarouge, photogrammétrie… Deux constats positifs : les gouttes pigmentaires sont une conséquence du mouvement naturel de la surface et de certaines déformations, comme celles du Guérir les boiteuxsont dues à une déformation architecturale originale. Constat majeur : la restauration des années 1980, menée par Umberto Baldini et Ornella Casazza, a rempli son rôle de manière très efficace, la stabilité des tableaux est réelle. L’intervention peut se limiter à la mise en œuvre de mesures de surveillance et à l’archivage des découvertes à l’aide de nouvelles technologies d’investigation. En 2023-2024, la deuxième phase des travaux était celui des petites réparations. Léger nettoyage des surfaces à l’aide d’un hydrogel, et reprise et modernisation de la formule des mortiers déjà utilisés en injections en 1980 pour consolider les fragilités.
Le chantier réservait quelques surprises : il apparaissait que la construction des scènes était « gravée » dans l’enduit frais, plutôt que dessinée uniquement en vert. Et le feuillage qui sert de fond au panneauAdam et Ève au paradis aurait pu être ajouté « sec », et non incorporé à l’œuvre ” frais “une cause de sa fragilité.
Une équipe d’une quinzaine de personnes (informaticien, historien de l’art, architecte, designer…) a développé une plongée immersive dans la chapelle Brancacci pour offrir aux visiteurs, chacun ayant choisi son personnage, la sensation de déambuler à travers les fresques du cycle de Saint Peter et donc, dans l’univers du Quattrocento : brancaccipov.cnr.it.
La fresque deAdam et Eve expulsés du paradis terrestre de Masaccio ouvre la scène en haut à gauche ©Bridgeman Images.
Pendant toute la durée de ces travaux, la chapelle est restée ouverte au public. Par groupes de dix, les visiteurs pouvaient gravir les échafaudages, accessibles par ascenseur, se mesurer aux fresques comme l’avaient fait Masolino, Masaccio et Lippi, adopter leur regard, se rapprocher le plus possible des somptueux bourgeois du Quattrocento. Car à Florence, aujourd’hui comme hier, le patrimoine esthétique est l’affaire de tous.
