Le 4 juillet 1969, Darlene Elizabeth Ferrin et Michael Renault Mageau se garent sur le parking du golf de Blue Rock Springs. Eux aussi sont là pour échanger quelques baisers volés. Une voiture arrive vers eux puis repart. Le coup de chaleur est terminé. Mais la voilà qui revient, pleins phares, éblouissant Darlene et Michael, respectivement 22 et 19 ans. Un homme sort du véhicule, une lampe de poche à la main. Il tire cinq fois sur ses deux victimes, les laissant pour mortes. Lorsqu’il entend les gémissements du jeune homme, il revient sur ses pas et tire encore deux projectiles. Darlene meurt lors de son transfert à l’hôpital, Michael survit miraculeusement.
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Un mois plus tard, trois journaux californiens recevaient une lettre à la rédaction hésitante : le Vallejo Times-Heraldle Chronique de San Francisco et le Examinateur de San Francisco. Ci-joint un code de 408 symboles qui, selon le tueur, révélerait son nom. Il exige que sa missive et ses mystérieux cryptogrammes soient publiés à la Une, sinon il tuera encore et encore.
Les journaux s’exécutent. Moins d’une semaine plus tard, le Chronique reçoit une nouvelle lettre qui attire l’attention d’un couple de mathématiciens, Donald et Betty Harden, qui « déchiffrent » le code. Pour la première fois, la lettre est signée “Zodiaque” et regorge de détails sur les meurtres. La police est aux aguets mais n’a aucun indice, aucune empreinte, pas l’ombre d’une piste.
Fin septembre 1969, une nouvelle attaque eut lieu sur les rives du lac Barryessa. Un jeune couple, encore une fois. Cecilia Ann Shepard et Bryan Calvin Hartnell sont poignardés à plusieurs reprises. Elle succombe à ses blessures, il s’échappe. Avant de quitter les lieux, le Zodiaque dessine le symbole qu’il a fait sien sur la portière de leur voiture – un cercle barré d’une croix celtique – et y ajoute les dates de ses différents meurtres.
A cela s’ajoutent l’assassinat d’un chauffeur de taxi, Paul Lee Stine, 29 ans, abattu le 11 octobre 1969 à San Francisco et plusieurs tentatives d’assassinat et d’agression. Malgré des moyens importants, malgré l’entêtement de certains policiers et journalistes, l’affaire ne sera jamais résolue. Plus de 2 500 suspects seront entendus, puis déboutés. Parmi eux, un certain Arthur Leigh Allen, formellement reconnu par l’un des survivants, Michael Renault Mageau, en 1992. Les analyses graphologiques et l’empreinte partielle retrouvée dans le taxi de Paul Stine ne « correspondent » cependant pas…
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M. Allen, le gentil professeur
Pourtant, c’est cet homme, Arthur Leigh Allen, qui est au centre du documentaire en trois parties, diffusé sur Netflix et qui, depuis sa sortie, s’est imposé sur le podium des séries les plus regardées. Il y a quelque chose de fascinant dans C’est le zodiaque qui parle (C’est le Zodiaque qui te parle), titre directement inspiré de la première phrase des lettres reçues par les journaux.
Réalisé par Ari Mark et Phil Lott, le documentaire donne la parole, pour la première fois, à une famille qui l’a très bien connu : les Seawaters. Depuis que le père a été interné dans un hôpital psychiatrique pour comportement sexuel déviant (notamment avec une de ses filles), la mère élève seule ses six enfants. Presque sept ans depuis qu’elle est enceinte. Les Seawaters ont déménagé à Atascadero en 1961 et les trois frères et sœurs aînés – Dave, Connie et Don – y ont fréquenté l’école. C’est là qu’ils rencontrent M. Allen, leur sympathique professeur. Dodu, beau, champion de plongeon, il séduit les enfants autant que la mère, qui l’invite de plus en plus souvent à dîner. Totalement dépassée, elle ne dit pas non lorsque Leigh – qu’elle l’appelle désormais par son surnom – propose d’emmener les enfants faire un tour dans sa décapotable, manger une glace, jouer à la plage.
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Ancien militaire, dans la Marine de 1951 à 1959, Allen rejoint donc le corps enseignant en 1960, où il rencontre le Seawater. Sa carrière d’enseignant n’y fut que de courte durée : il fut licencié pour avoir apporté une arme à l’école, puis renvoyé d’un autre établissement après avoir agressé des enfants. Mais Phyllis Seawater, à la tête de sa famille, n’en a cure : ce sont de fausses allégations, Leigh est un homme charmant. Elle le défendra bec et ongles jusqu’à son dernier souffle.
Des décennies plus tard, Connie, face caméra, les larmes aux yeux, a prononcé ces mots terribles : «Nous n’étions que des enfants, mais compte tenu de ce que nous savons aujourd’hui, j’aurais préféré mettre cette histoire au placard et ne plus y penser. Et plus loin : «Je lui ai demandé s’il était le Zodiaque et il a répondu que s’il me le disait, il devrait me tuer aussi.
“Compte tenu de ce que nous savons aujourd’hui”, comprendre les détails découverts au cours d’une longue enquête, qui doit beaucoup à Robert Graysmith. Ce concepteur de Chroniques de San Francisco va se passionner pour l’affaire au point d’écrire un ouvrage de référence sur le Zodiaque. Dans le documentaire, Connie se souvient par exemple de ce jour de 1963 où, avec ses frères, Allen les emmenait à la plage. Sur la route, il s’arrête et disparaît sur un chemin qui mène à la mer, ordonnant aux trois Seawater de rester dans la voiture. Le temps passe et quand il revient enfin, ses avant-bras sont rouges. Connie veut l’aider à nettoyer un peu mais il la repousse, se précipite dans la voiture et s’en va. Ce n’est que plus tard, bien plus tard, que Dave, Don et Connie feront le lien avec les décès, sur une plage voisine, de Robert Domingos, 18 ans et de Linda Edwards, 17 ans.
Trois ans plus tard, le bon vieux M. Allen propose d’emmener Connie et son frère David voir une course automobile à Riverside. Les enfants sont enthousiastes : ils pourront admirer Steve McQueen au volant de sa voiture. Ils passent la nuit dans un motel, où David s’effondre littéralement, à peine revenu. Connie boit un verre de jus d’orange servi par M. Allen et… tombe elle aussi dans un sommeil sans fond. Non loin de là, cette nuit-là, une jeune étudiante de 18 ans, Cheri Jo Bates, a été poignardée à mort. Aujourd’hui, tous deux sont convaincus d’avoir été drogués. Mais à l’époque…
Quatre ans de silence
Pourtant, à partir de 1971, Arthur Leigh Allen devient un suspect très crédible dans les meurtres attribués au Zodiac. Don Cheney, qui était ami avec Allen depuis des années, a déclaré à la police qu’ils avaient eu une fois une étrange conversation dans laquelle l’ancien soldat décrivait son désir de se lancer dans une chasse à l’homme et d’assassiner des gens. jeunes couples ou pour signer leurs crimes du nom de Zodiac. Si Cheney n’est pas crédible, pourquoi avez-vous attendu tout ce temps pour dénoncer Allen ? – il met en lumière un très bon « client ».
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D’autres coïncidences troublantes confortent la thèse selon laquelle la police avait là le bon coupable. En 1974, Arthur Leigh Allen est interné à l’institut psychiatrique Atascadero pour attouchements et violences sur enfants. Il n’est sorti qu’en mai 1977. Durant cette période, plus de signes du Zodiaque, plus de meurtres, plus de lettres, plus de codes…
En juxtaposant les faits, les témoignages des proches des victimes, ceux de la famille Seawater et celui de Robert Graysmith, les réalisateurs Ari Mark et Phil Lott manœuvrent habilement, ne laissant que peu de place au doute dans l’esprit du spectateur. Le point culminant a été atteint lorsqu’en 1992, préoccupé par la détérioration de sa santé, Dave Seawater a appelé Allen. Ce dernier est sous dialyse, en fin de vie. D’un seul souffle, il avoue à Dave qu’il a déjà abusé de sa sœur Connie. Et puis bon, pendant qu’on y est, dans un sanglot, il avoue aussi être le Zodiaque.
Délire d’un homme rendu fou par une enquête qui le touche de près ou véritable révélation ? On ne le saura jamais puisque, cette même année, Arthur Leigh Allen était retrouvé mort chez lui, face contre terre, tenant à la main une lettre dans laquelle il jurait qu’il n’était pas celui qu’on croyait être. Quand Allen meurt, les enfants Seawater sont déchirés. Dave contre le reste du monde. Ce n’est qu’à la sortie du film Zodiaquepar David Fincher, en 2007, qu’ils vont, l’un et l’autre, revoir leur position. “Il y avait tellement de choses dans ce film qui étaient familières et effrayantes», explique Connie. “Beaucoup trop d’éléments familiers pour être des coïncidences.souligne Don.
A la demande de Robert Graysmith, l’auteur du livre dont le film est une fidèle adaptation, les Seawaters se retrouvent et entreprennent des travaux de fouilles dans les archives familiales. Notamment dans les nombreuses lettres conservées par la mère, Phyllis, également décédée. C’est le fruit de ces réflexions et révélations très tardives qu’Ari Mark et Phil Lott filment dans ce documentaire qui ne prétend pas résoudre l’affaire mais, à tout le moins, éviter qu’elle soit définitivement classée. “Dans cinquante ans, on parlera encore de cette affaire.»conclut Robert Graysmith. “Elle est unique.
L’enquête sur le Zodiaque est, à ce jour, toujours ouverte.
- C’est le Zodiaque qui te parlesérie créée par Ari Mark et Phil Lott. Avec Robert Graysmith, Connie, Dave et Don Seawater,… Netflix, 3 x 50 minutes.
