Il existe environ 1 200 espèces de chauves-souris au sein de l’ordre des Chiroptères. Ils sont apparus il y a au moins 50 millions d’années ; il est difficile d’être plus précis car leurs os très fins ne font pas de bons fossiles. Les scientifiques pensent qu’ils pourraient avoir évolué à partir de mammifères arboricoles qui ont développé des membranes sur leurs membres pour glisser avant de devenir des créatures capables de voler. Les tendances nocturnes des chauves-souris pourraient être une adaptation pour échapper aux prédateurs diurnes ou pour éviter la compétition avec les oiseaux diurnes.
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Les chauves-souris ne sont pas une espèce nocturne
Bien qu’il s’agisse de leur trait le plus connu, toutes les chauves-souris ne sont pas nocturnes ; certaines espèces ont une vision adaptée à la lumière vive et préfèrent voler de jour. Lorsqu’elles s’aventurent dehors, les chauves-souris volent avec agilité. Lorsqu’ils chassent, ils sont capables de se retourner et de fondre pour rattraper les insectes et même les oiseaux. Leurs ailes en peau leur permettent de se déplacer très rapidement. Le dogue brésilien est la chauve-souris la plus rapide, atteignant une vitesse de 160 km/h. Même s’il ne maintient pas cette vitesse très longtemps, il peut parcourir 80 km par nuit. Environ 32 espèces de chauves-souris migrent entre leurs aires de reproduction estivale et leurs aires d’hibernation. Une roussette équipée d’une balise a fait un aller-retour d’au moins 3 800 km !
Lorsque les chauves-souris ne se nourrissent pas, elles se reposent la tête en bas. Les caractéristiques pratiques de leur anatomie leur permettent de le faire sans s’évanouir ni tomber. Certaines espèces, comme les chauves-souris fer à cheval, laissent leur température corporelle baisser lorsqu’elles se reposent pour correspondre à celle de leur environnement. Cela leur permet d’économiser de l’énergie, mais leur état d’activité réduite, appelé torpeur, les rend beaucoup moins réactifs en cas de danger. Les chauves-souris peuvent être solitaires et nicher seules ou vivre en colonies comptant jusqu’à 1 000 individus. Ceux qui vivent en colonies sont bien adaptés à la vie en groupe, à nouer des relations et à reconnaître les individus au son de leur voix.
Reproduction très lente
La plupart des petits animaux sont prolifiques, mais pas les chauves-souris ; Ce sont les mammifères à reproduction les plus lents pour leur taille. Chaque petit peut peser jusqu’à un quart du poids de sa mère, qui s’occupe seule du nouveau-né.
Cependant, ce taux de reproduction très lent devient un problème critique en cas de maladie. Une maladie appelée syndrome du nez blanc (WNS) est apparue en Amérique du Nord vers 2006 et s’est propagée rapidement depuis. Causée par un champignon, elle est responsable de la mort de millions de chauves-souris en hibernation. Il est donc plus que jamais important pour eux de bénéficier du soutien des humains.
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