ARTE – SAMEDI 14 SEPTEMBRE À 22H25 – DOCUMENTAIRE
De sa capture dans la jungle asiatique à son assassinat dans une rue de Tours en juin 1902, le pauvre Fritz, qui n'avait rien demandé, avait vu le monde, quittant l'Inde pour Hambourg. Il avait ensuite traversé l'Atlantique et parcouru les Etats-Unis puis l'Europe. Fritz ? C'était le nom donné à cet éléphant imposant et, si l'on en croit son dresseur George Clonkin, suprêmement intelligent. Un pachyderme qui avait passé quinze ans de sa vie à fasciner les foules dans l'un des plus grands cirques américains après avoir appartenu à l'Allemand Carl Hagenbeck (1844-1913), célèbre marchand d'animaux sauvages, qui l'avait amené d'Inde à Hambourg avant de le vendre aux Etats-Unis.
Bien construit, bénéficiant d’archives rares – comme ces courts métrages de Lumière ou d’Edison datant de 1896 et 1897 –, d’articles de presse, d’animations très réussies et d’explications précieuses d’historiens américains, allemands et français (Violette Pouillard, Eric Baratay), spécialistes du commerce des animaux sauvages et des zoos en Occident, ce documentaire est tout à fait émouvant.
Il retrace la naissance de l'exploitation mondialisée des animaux sauvages à une époque où le goût de l'exotisme, répandu en Occident, autorise les pires maltraitances. À travers les aventures du malheureux Fritz, ce sont les relations entre humains et animaux sauvages rendus plus ou moins dociles dans les zoos occidentaux qui sont dessinées.
Exécution à Tours
Formé dans la ménagerie de l’immense cirque américain Barnum aux côtés de centaines d’autres animaux sauvages, parfois brutalisé pour qu’il reste le plus docile possible, Fritz participera, à partir de novembre 1897, à l’immense tournée (cinq ans !) du « Plus Grand Spectacle du Monde », qui, après avoir enchanté les foules américaines, part à la conquête de l’Europe. Un spectacle phénoménal de trois heures et cent cinquante numéros, avec des milliers d’animaux et plus d’un millier d’accompagnateurs.
C'est après une représentation à Tours en juin 1902 que Fritz, très agité en rentrant à la gare, se révolte en pleine rue. Pris de panique, les meneurs décident de le tuer sur-le-champ. On lui noue tant bien que mal des nœuds coulants autour du cou et une centaine d'hommes tirent sur les cordes pour l'achever.
Une carte postale prise sur les lieux de l'exécution montre le cadavre étendu sur le côté, le dessous des jambes en très mauvais état, entouré d'une foule curieuse. La direction du cirque ayant fait don de sa dépouille à la ville de Tours, le malheureux Fritz trône désormais derrière une vitrine du musée des Beaux-Arts. Son regard est empreint d'une infinie tristesse.
L'histoire tragique de Fritz l'éléphantdocumentaire de Camille Ménager (Fr., 2023, 53 min). Disponible à la demande sur Arte.tv jusqu'au 14 octobre.
