Une tempête hivernale déverse de la neige et de la glace sur les États du sud des États-Unis

WASHINGTON — Une rare tempête glaciale a traversé le Texas et la côte nord du golfe mardi, recouvrant la Nouvelle-Orléans et Houston de neige qui a fermé les autoroutes, cloué au sol presque tous les vols et annulé l’école pour plus d’un million d’élèves plus habitués aux licenciements dus aux ouragans qu’aux jours de neige.

La tempête a déclenché les tout premiers avertissements de blizzard pour plusieurs comtés côtiers proches de la frontière entre le Texas et la Louisiane, et des chasse-neige étaient prêts dans le Florida Panhandle.

Dans la capitale du Texas, deux personnes sont mortes à cause du froid, selon un communiqué de la ville d’Austin. Aucun détail n’a été fourni, mais la ville a déclaré que les équipes d’urgence avaient répondu à plus d’une douzaine d’appels « d’exposition au froid ». Les autorités ont déclaré qu’une personne était décédée d’hypothermie en Géorgie.

La neige a recouvert les plages de sable blanc de lieux de vacances normalement ensoleillés, notamment Gulf Shores, en Alabama, et Pensacola Beach, en Floride. Les fortes chutes de neige, de grésil et de pluie verglaçante qui ont frappé certaines parties du Grand Sud sont survenues alors qu’un souffle d’air arctique a plongé une grande partie du Midwest et de l’est des États-Unis dans un gel profond.

Un Sud poudreux a donné lieu à des scènes qui font tourner les têtes : une bataille de boules de neige sur une plage de Gulf Shores, de la luge dans un panier à linge à Montgomery, en Alabama, du tubing dans une piscine sur une colline de Houston.

L’une des villes les plus originales du pays, la Nouvelle-Orléans, n’a pas déçu sous les projecteurs enneigés. Il y a eu une tentative de ski urbain le long de Bourbon Street ; un prêtre et des religieuses dans une bataille de boules de neige devant une église de banlieue ; faire du snowboard derrière une voiturette de golf ; et faire de la luge sur les digues enneigées du fleuve Mississippi sur des kayaks, des boîtes en carton et des alligators gonflables.

David Delio, professeur de lycée, et ses deux filles ont dévalé la digue sur un tapis de yoga et un bodyboard.

“C’est un voile blanc à la Nouvelle-Orléans, c’est une neige enneigée”, a déclaré Delio. “Nous avons eu des tonnes de jours d’ouragans mais jamais un jour de neige.”

Les religieuses de l’école catholique Sainte-Catherine de Sienne, près de la Nouvelle-Orléans, ont encouragé leurs élèves la semaine dernière à prier les saints, notamment Notre-Dame des Neiges – un terme de dévotion pour Marie, mère de Jésus – pour le jour de neige qu’ils ont reçu mardi, a déclaré l’école. Révérend Tim Hedrick. Le prêtre a déclaré qu’il avait invité les religieuses à fabriquer des anges de neige et qu’elles l’avaient défié dans une bataille de boules de neige qui a depuis reçu des dizaines de milliers de vues sur les réseaux sociaux.

« C’est une façon amusante de montrer que les prêtres et les sœurs sont aussi des humains et qu’ils peuvent s’amuser », a déclaré Hedrick.

Cela fait plus d’une décennie que la neige n’est pas tombée sur la Nouvelle-Orléans. Avec plus de 9 pouces (23 centimètres) de neige dans certaines parties de la ville mardi, la Nouvelle-Orléans a largement dépassé son record – 2,7 pouces (6,8 centimètres) du 31 décembre 1963 – selon le National Weather Service. Des rapports non officiels faisaient état de 26 centimètres de neige à la Nouvelle-Orléans en 1895, a déclaré le météorologue du NWS, Christopher Bannan.

Pour Houston, l’explosion hivernale marque la dernière fluctuation dramatique des conditions météorologiques extrêmes. L’ouragan Beryl a dévasté la ville en juillet, tuant des dizaines de personnes et coupant l’électricité dans de grandes parties de la ville. Plusieurs mois plus tard, une tempête hivernale a déversé la plus grande quantité de neige depuis des décennies sur la région de Houston.

Près de 2 000 vols à destination, en provenance ou à l’intérieur des États-Unis ont été annulés mardi, et environ 10 000 autres ont été retardés, selon le site de suivi en ligne FlightAware.com. Les deux aéroports de Houston ont suspendu leurs opérations aériennes à partir de mardi. Presque tous les vols ont été annulés à l’aéroport international Louis Armstrong de la Nouvelle-Orléans, mais la plupart des compagnies aériennes prévoyaient de reprendre leurs opérations mercredi.

Alvaro Perez se trouvait mardi à l’aéroport intercontinental George Bush de Houston après l’annulation de son vol vers le Salvador. Son nouveau départ est prévu jeudi.

“Je vais simplement le monter et rester ici”, a déclaré Perez.

Avant la tempête, les gouverneurs de Géorgie, de Louisiane, du Mississippi, d’Alabama et même de Floride – le Sunshine State – ont déclaré l’état d’urgence et de nombreux systèmes scolaires ont annulé les cours mardi. Des fermetures d’écoles étaient prévues dans certaines communautés côtières de Caroline du Nord et du Sud.

Le NWS a déclaré que jusqu’à 10 centimètres de neige sont tombés dans la région de Houston. Les responsables des transports du Texas ont déclaré que plus de 20 chasse-neige étaient utilisés sur près de 12 000 kilomètres de voies dans la région de Houston, qui ne dispose pas de ses propres chasse-neige dans la ville ou le comté.

Les prévisionnistes disent que les chutes de neige pourraient s’étendre du nord de la Géorgie, à Atlanta et dans les régions du sud peu habituées à de telles conditions météorologiques.

Certaines parties du Florida Panhandle ont été recouvertes de blanc mardi. Tallahassee, la capitale de la Floride, a vu de la neige pour la dernière fois en 2018 – seulement 0,1 pouce (0,25 centimètre), selon le service météorologique. La chute de neige la plus élevée jamais enregistrée à Tallahassee était de 7 centimètres (2,8 pouces) en 1958.

« Croyez-le ou non, dans l’État de Floride, nous mobilisons des chasse-neige », a déclaré le gouverneur de Floride, Ron DeSantis.

Mobile, en Alabama, a atteint 5,4 pouces (13,7 centimètres) et compte mardi, dépassant le record de chutes de neige sur une journée de la ville de 5 pouces (12,7 centimètres), établi le 24 janvier 1881, et se rapprochant de son record de chutes de neige de tous les temps de 6 pouces ( 15,5 centimètres) en 1895, a indiqué le service météorologique.

L’avertissement de blizzard en vigueur jusqu’à mardi midi était le premier émis par le bureau de Lake Charles, en Louisiane, selon le météorologue Donald Jones.

Les employés de l’agence de transport de Louisiane ont travaillé toute la nuit pour préparer les ponts et les routes. Néanmoins, la police de l’État de Louisiane a déclaré avoir déjà répondu à plus de 50 accidents mardi et a plaidé pour que les gens restent chez eux.

Cette dernière vague de froid provient d’une perturbation du vortex polaire, l’anneau d’air froid habituellement emprisonné au pôle Nord.

Un froid glacial a persisté dans les deux tiers est du pays alors que la côte Est était recouverte de neige tandis que les habitants des plaines du nord jusqu’à la pointe du Maine frissonnaient sous un froid glacial. Le NWS a déclaré que les températures normales reviendraient lentement d’ici la fin de la semaine.

L’état d’urgence a été déclaré dans au moins une douzaine de comtés de New York, avec jusqu’à 60 centimètres de neige à effet de lac et un froid extrême attendu autour des lacs Ontario et Érié jusqu’à mercredi.

Le refroidissement éolien devrait atteindre moins 30 F à moins 50 F (moins 34 C à moins 46 C) dans les Dakotas et dans le Haut-Midwest jusqu’à vendredi, a prévenu le NWS. Des refroidissements éoliens inférieurs à zéro étaient prévus depuis les plaines centrales vers l’est jusqu’à mercredi soir.

En Californie du Sud, où les incendies ont tué au moins 27 personnes et incendié des milliers de maisons, la sécheresse et les vents violents de Santa Ana restent préoccupants.