Le « Pyrocène » est à nos portes. C’est du moins la théorie qui a été introduite pour la première fois par l’historien des incendies Stephen Pyne dans un essai de 2015.
L’écologiste du Service forestier des États-Unis, Gavin Jones, a décrit le pyrocène dans une interview accordée en 2023 au The Explorers Journal comme l’ère actuelle dans laquelle les humains subissent une plus grande activité d’incendie qu’auparavant. Le moteur clé – l’activité humaine.
Les incendies de forêt qui ravagent actuellement les banlieues de Los Angeles en Californie et au-delà ont jusqu’à présent fait au moins 11 morts, ainsi que plus de 30 000 acres de terrain et plus de 10 000 bâtiments. Il s’agit des incendies de forêt les plus destructeurs de l’histoire de l’État.
Alors que les incendies de forêt deviennent chaque année plus fréquents dans le monde, les climatologues craignent de plus en plus que le changement climatique ne les aggrave.
Des incendies de forêt intenses et apparemment imparables dans plusieurs quartiers de Los Angeles en Californie, aux États-Unis, qui ont débuté mardi, ont tué au moins 10 personnes et détruit 10 000 maisons et structures. Environ 30 000 acres (12 000 hectares) de terres ont été brûlées, selon le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies (Cal Fire).
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déclaré dans une vidéo qu’il a publiée mercredi sur X qu’il n’y avait plus de « saison » des incendies en Californie. “C’est toute l’année dans l’État de Californie.”
Pyne, professeur émérite à la School of Life Sciences de l’Arizona State University, est du même avis. Il a déclaré à Al Jazeera que nous « devons désormais vivre avec une ère de feu, l’équivalent, informé par le feu, d’une ère glaciaire ».
Le changement climatique a-t-il contribué aux incendies de forêt en Californie ?
C’est très probable, selon de nombreux experts.
La planète se réchauffe à des niveaux records, préviennent les scientifiques. Le service Copernicus sur le changement climatique (C3S) de l’Union européenne a confirmé vendredi que 2024 était la première année complète où les températures mondiales dépassaient les niveaux préindustriels de 1,5 degrés Celsius.
C3S a déclaré que la crise climatique pousse le monde à des températures jamais connues auparavant par l’homme moderne.
Le changement climatique a contribué à une augmentation de la fréquence, de la durée des saisons et de la superficie brûlée des incendies de forêt, selon un rapport de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA).
En conséquence de tout cela, dit Pyne, le réchauffement climatique « ajoute de l’énergie au système, amplifie les périodes humides et sèches, allonge la saison des incendies, accélère toutes les catastrophes ». [already powerful] éléments qui contribuent au paysage des incendies de Californie ».
Comment le changement climatique déclenche-t-il spécifiquement les incendies de forêt ?
Les causes exactes des incendies en Californie, qui ont débuté mardi dans le quartier de Palisades à Los Angeles, sont inconnues et font l’objet d’une enquête.
“Mais ils sont humains”, dit Pyne. «Ils pourraient être directement liés à des personnes [malice, carelessness] ou indirectement [say, through faulty power lines]. Pour le moment, les origines ne sont pas claires.
Les experts estiment cependant qu’il est probable qu’une combinaison de facteurs environnementaux ait créé les conditions optimales pour que les incendies, défiant le calendrier, se propagent aussi rapidement qu’ils l’ont fait.
D’une part, le sud de la Californie n’a pas connu de précipitations significatives depuis des mois.
La dernière carte du US Drought Monitor montre qu’au 7 janvier, seulement 39,1 pour cent de la Californie était totalement exempte de sécheresse. Le reste de l’État est décrit comme « anormalement sec » et certaines zones connaissent des sécheresses « modérées à exceptionnelles ».
À peu près à la même époque l’année dernière – au 2 janvier 2024 – 96,7 % de la Californie était classée comme exempte de sécheresse. En outre, seulement 3,4 pour cent de l’État était anormalement sec et aucune région ne connaissait une sécheresse de quelque gravité que ce soit.
Les conditions extrêmement sèches rendent la végétation extrêmement desséchée et donc hautement inflammable.
En outre, Los Angeles possède une abondance d’autres matériaux inflammables dans ses infrastructures, tels que des câbles électriques suspendus et des poteaux téléphoniques en bois.
Les vents chauds de Santa Ana ont également soufflé en rafales depuis l’intérieur de la région vers la côte et le large, déshydratant davantage la végétation, selon les experts. Lorsque la végétation est si sèche et les conditions si inflammables, n’importe quelle étincelle peut déclencher un incendie, qu’il s’agisse d’un mégot de cigarette en feu, d’un véhicule ou d’une ligne électrique.
D’autres catastrophes naturelles sont-elles liées au changement climatique ?
Oui. Le changement climatique, associé à une mauvaise planification et gestion urbaine, a exacerbé les catastrophes naturelles à l’échelle mondiale, notamment les cyclones, les ouragans et les inondations.
Les scientifiques de l’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère (NOAA) estiment que si les températures de la planète dépassent de 2 °C la moyenne préindustrielle, la vitesse des vents des ouragans pourrait augmenter de 10 %.
Ils affirment également que le changement climatique pourrait ralentir le rythme – plutôt que la vitesse – auquel les ouragans se déplacent. Cela signifie que les tempêtes peuvent déverser davantage d’eau aux endroits qu’elles traversent.
Les océans chauds contribuent à l’intensification rapide des cyclones, a déclaré à Al Jazeera Roxy Mathew Koll, climatologue à l’Institut indien de météorologie tropicale de Pune, en avril 2023.
En octobre de l’année dernière, la World Weather Attribution (WWA) a déclaré que le changement climatique provoqué par l’utilisation de combustibles fossiles avait augmenté les précipitations saisonnières dans les bassins du Niger et du lac Tchad entre 5 et 20 pour cent en 2024, provoquant davantage d’inondations.
Les pays asiatiques ont également connu d’intenses inondations ces dernières années. En avril 2024, l’Organisation météorologique mondiale (OMM) a publié un rapport révélant que l’Asie se réchauffe plus rapidement que la moyenne mondiale.
La chef de l’OMM, Celeste Saulo, a déclaré dans un communiqué que “de nombreux pays de la région ont connu leur année la plus chaude jamais enregistrée en 2023, accompagnée d’une série de conditions extrêmes, allant des sécheresses et des vagues de chaleur aux inondations et aux tempêtes”. Elle a ajouté que « la fréquence et la gravité de tels événements » étaient exacerbées par le changement climatique.
Ces événements vont-ils s’aggraver si le changement climatique n’est pas combattu ?
Les incendies de forêt devraient s’aggraver avec le temps en raison du changement climatique et de l’utilisation des terres, selon un rapport de 2022 du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) et de son partenaire, le centre de communication environnementale, GRID-Arendal.
Le rapport prévoit que les incendies extrêmes dans le monde augmenteront jusqu’à 14 pour cent d’ici 2030, 30 pour cent d’ici la fin de 2050 et 50 pour cent d’ici la fin du siècle.
En outre, les incendies de forêt endommagent également l’environnement d’autres manières. En ce qui concerne les incendies en Californie, « quand (et si) les pluies hivernales arrivent enfin, elles pourraient entraîner une érosion des flancs des collines et des coulées de débris », a déclaré Pyne, suggérant que le nettoyage après l’incendie « sera compliqué, long et coûteux ».
Les conditions créées par l’homme ont également rendu difficile la gestion des conséquences des catastrophes environnementales.
Pyne a déclaré que « les maisons contemporaines sont remplies de plastiques, de matières synthétiques et d’électronique qui peuvent être toxiques » lorsqu’elles prennent feu.
Comment les incendies de forêt affectent-ils la faune ?
Les incendies de forêt brûlent rapidement des hectares de terres et peuvent avoir différents effets sur la faune vivant sur les sites d’incendie.
Les effets dépendent du type d’espèce sauvage et de ses besoins en matière d’habitat, ainsi que de l’intensité et de la fréquence des incendies de forêt, selon un article publié par l’Université d’État de Caroline du Nord (NC).
Certaines espèces peuvent s’échapper rapidement lorsqu’un incendie ravage rapidement des hectares de terre. “Certains animaux, notamment ceux qui sont immobiles ou trop lents à s’échapper, sont plus vulnérables à la fumée et à la chaleur des incendies de forêt”, explique-t-on.
Est-ce que cela affecte l’environnement en général ?
C’est possible. À mesure que les incendies de forêt modifient la végétation en l’éclaircissant, certaines espèces sauvages peuvent perdre leur habitat et le mouvement de la faune qui en résulte peut perturber l’équilibre d’un écosystème local dans une région.
Prenons l’exemple des serpents. Quelque 33 espèces de serpents sont endémiques de Californie.
Michael Starkey, un biologiste spécialisé dans la conservation des serpents, a déclaré à Al Jazeera que la hausse des températures et la sécheresse rendent certaines régions inhabitables pour certaines espèces de serpents.
Starkey a déclaré que même si certains serpents peuvent s’éloigner, d’autres espèces pourraient disparaître. C’est un problème car les serpents mangent des rongeurs qui détruisent les cultures destinées à la consommation humaine. Cette réaction en chaîne peut affecter des systèmes alimentaires entiers.
La Californie abrite également 700 espèces de vertébrés, qui, en termes simples, sont des animaux dotés d’une colonne vertébrale et d’un squelette. Cela fait de cet État l’État le plus riche en biodiversité des États-Unis, selon un article publié par le ministère américain de l’Agriculture en mars 2024.
Des incendies de forêt sans précédent ont ravagé la Californie en 2020 et 2021, brûlant plus de 4,2 millions d’acres de terres.
« Tragiquement, les feux de brousse ont tué ou déplacé près de 3 milliards d’animaux. Cela m’a amené à me demander ce qui arrivait à notre faune », a déclaré Jones, écologiste du Service forestier américain, dans un article du Département de l’Agriculture des États-Unis.
John Keane, écologiste à la Station de recherche du sud-ouest du Pacifique, a déclaré que les chouettes tachetées sont une espèce particulièrement préoccupante, selon l’article. «Les incendies de forêt peuvent détruire des arbres anciens et des parcelles de forêt denses dont dépendent les chouettes tachetées pour nicher, se percher et se nourrir.»
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