L’adolescent Sam Konstas réécrit la recette du cricket à balle rouge lors de ses débuts intrépides au Boxing Day

La première tentative de Sam Konstas sur un tir en rampe ne s’est pas bien déroulée. Dans la chaleur venteuse du MCG le lendemain de Noël, un swing et un échec ont été accueillis par un sourire ironique de Jasprit Bumrah. Du côté des non-attaquants, Usman Khawaja – 38 ans il y a une semaine – a souri.

Lorsque Konstas n’a pas réussi à se connecter lors d’une deuxième tentative quelques minutes plus tard, l’écriture était sur le mur. À un moment critique d’une série de tests qui définira cette génération de joueurs australiens, les sélectionneurs avaient pris un risque. Konstas venait d’avoir 19 ans et n’avait disputé que 11 matches de première classe. Les enjeux ne pouvaient pas être plus élevés, ni les projecteurs plus brillants.

Oui, le meilleur quilleur du monde était le meilleur quilleur du monde, mais ces premiers overs semblaient prouver que le New South Welshman était dépassé. La tactique du T20 était mignonne, mais c’était le Border-Gavaskar, en équilibre à 1-1. Virat Kohli secoua la tête avec un sourire narquois et une barbe mouchetée de gris.

Mais parfois, les personnes âgées ne savent pas de quoi elles parlent. Ce qui a suivi a été l’un des chapitres les plus brûlants de l’histoire du sport australien. Toutes les pressions du monde du cricket étaient concentrées sur la place vert clair au milieu de ce terrain légendaire. Entouré d’environ 90 000 fans et de dizaines de millions à la télévision, il n’y avait pas d’échappatoire. Puis : bang, l’explosion qui s’ensuit est un champignon atomique, réécrivant la recette du grillon boule rouge.

Au moment où l’ouvreur quittait le terrain, lbw pour 60 de Ravindra Jadeja, il avait frappé Bumrah hors de l’attaque. Le fer de lance indien a terminé son premier sort avec un aucun à peine croyable pour 38 sur six overs, concédant plus d’un run a ball.

Konstas s’était battu avec le leader spirituel des Indiens, Kohli, au coude à coude qui sera examiné par l’arbitre du match. L’Australien a peut-être reculé contre Bumrah pour le lancer par-dessus le cordon de glissement, mais il a tenu bon alors qu’il regardait Kohli ou, dans un autre point chaud, lorsque Mohammed Siraj lui donnait des mots.

Plus que tout, Konstas avait démenti ses attentes. Lors de ses débuts, contre Bumrah, lors de la première séance du Boxing Day, il ne devrait pas être possible de jouer comme l’a fait Konstas. Il a dévalé le terrain jusqu’à Siraj sur une longueur courte, a coupé un yorker au moignon moyen pour quatre et a produit plus de rampes que l’arrière-cour d’Arisa Trew.

Et tout cela après que le meilleur quilleur du monde ait démarré sous une forme impérieuse. Une, deux fois, trois fois et quatre fois, Bumrah a battu le bord extérieur lors du premier match des recrues australiennes. Et ce n’était que le premier.

À ce stade, les drapeaux de l’armée de Bharat s’agitaient sauvagement, leurs trois baies – ainsi que les dizaines de milliers de supporters indiens qui remplissaient le terrain – animant l’atmosphère de l’une des grandes occasions du cricket. Mais à mesure que la température montait, leur enthousiasme s’est tempéré. L’Australie a survécu aux cinq premiers overs en marquant à peine un point. Au cours des cinq matchs suivants, ils ont couru à plus d’un moment.

L’organisateur de l’armée de Bharat, Rakesh Patel, était arrivé à minuit à Melbourne, ses vols réservés bien avant le 19e anniversaire de Konstas en octobre. “Avant la première pause verre, nous aurions dû prendre quelques guichets, le ballon bougeait”, a-t-il déploré, avant que Konstas ne l’interrompe avec un six alors que le MCG rugissant restait incrédule. « À son âge, pour débuter, ça prend des couilles. Fair-play avec lui.

Le six est rapidement devenu un quatre, l’un des nombreux examens des limites qui ont ponctué la matinée. Pourtant, c’était une matinée où les détails importaient moins que l’impression générale. Le match est toujours en jeu, la série sur le fil du couteau. Mais le spectacle flamboyant et ahurissant de cette manche de Sam Konstas ne sera pas oublié.

Il avait commencé la journée à l’extérieur, le petit nouveau. Au bord du groupe d’Australiens, il regarda autour de lui le grand chaudron, ses mains s’agitant nerveusement. Le capitaine Pat Cummins s’est approché et a passé ses bras autour de lui.

Konstas ressemblait peut-être à un garçon, mais lorsqu’il a reçu un coup à l’aine de Siraj – chronométré à 142 km/h – il y avait une preuve concluante qu’il était un homme. Les Australiens avaient pour la plupart entendu parler de ses exploits au niveau de l’État et avaient été pris au courant de l’actualité en amont, mais c’était le premier véritable moment pour en faire connaissance.

Dire que c’était une première impression forte serait un euphémisme. Le jeu de coups audacieux, la nature décontractée et la lèvre supérieure agitée – pincée et relevée dans le coin à l’approche du quilleur – offrent un aperçu de la personne que les années à venir révéleront pleinement.

À l’heure du déjeuner, il avait gagné sa place sur la plus grande scène du cricket. Il a signé des autographes et offert quelques selfies à un groupe de jeunes fans. En quelques secondes, la cohue s’est déclenchée, un flot avide désespéré de se rapprocher du nouveau héros sportif australien.