Bottas revient chez Mercedes – où il a « échoué » la première fois

Valtteri Bottas est à nouveau pilote de Formule 1 Mercedes.

OK, donc il ne revient pas en tant que pilote de course, simplement comme réserve de choix si quelque chose écartait George Russell ou Kimi Antonelli en 2025.

Mais il y aura un sentiment de retour aux sources pour Bottas, qui a profité de ses années d’or en F1 au cours de son passage de cinq saisons chez Mercedes.

Bottas a décrit cette décision comme un retour à « la famille Mercedes », tandis que Toto Wolff a loué la vitesse et le feedback technique de Bottas.

“Non seulement cela, mais il était aussi un collègue et un membre d’équipe fantastique”, a déclaré Wolff.

“Son sens de l’humour sec et sa nature aimable ont fait de lui un favori de tout le monde à Brackley et Brixworth.”

Bottas a depuis passé trois ans chez Sauber – un changement qu’il a admis être une erreur – mais comment devrions-nous juger son passage chez Mercedes avant cela ?

Voici comment il en a réfléchi à l’époque dans une interview avec Scott Mitchell-Malm de The Race en décembre 2021.

Bottas était imbattable – mais pas assez souvent

Scott Mitchell-Malm

La période de cinq ans de Valtteri Bottas au sein de l’équipe Mercedes de Formule 1 a été mitigée.

Il avait tendance à montrer pourquoi l’équipe l’avait gardé aussi longtemps qu’il justifiait pourquoi Mercedes s’était finalement débarrassée de lui.

À cette époque, a demandé The Race, Bottas a-t-il donné un compte rendu juste de lui-même ?

« Honnêtement, j’ai l’impression que dans mes meilleurs jours, que ce soit une course ou des qualifications, je suis imbattable. Mais malheureusement, je n’ai pas toujours les meilleurs jours.

Bottas s’est empressé d’ajouter que « personne ne l’a fait ! », ce qui est vrai. Mais son problème est qu’il a eu beaucoup trop peu de ces jours pour profiter au maximum de l’opportunité qui lui est offerte pendant cinq ans.

Il n’a jamais contesté le titre et n’a jamais convaincu Mercedes qu’il pouvait être le leader de l’équipe dans une ère post-Lewis Hamilton.

“Les cases que j’ai cochées”, a déclaré Bottas, sont les statistiques principales : 10 victoires, 20 pole positions, 58 podiums et cinq titres constructeurs consécutifs pour Mercedes. De plus, les expériences qui ont permis à Bottas « d’apprendre beaucoup sur moi-même en tant qu’être humain et en tant que pilote se sont certainement beaucoup développées, notamment techniquement dans cette équipe ».

Mais Bottas a ajouté : « Je ne peux pas dire que j’ai dépassé aucune de mes attentes. J’ai des attentes assez élevées envers moi-même, personnellement. Peut-être un peu trop haut.

« Je ne peux pas dire que j’ai dépassé quoi que ce soit. Là où j’ai l’impression d’avoir échoué, c’est évidemment que je n’ai pas réussi à remporter le championnat des pilotes. Mais ce n’était pas simple aux côtés de Lewis. Il a toujours pris le dessus. »

C’est là que Bottas a finalement le sentiment d’avoir « échoué » chez Mercedes.

Oui, il a utilisé son - dans l’équipe la plus titrée de F1 pour remporter plus de courses pour Mercedes que Juan Manuel Fangio – 10 au total – et en atteignant le double des chiffres, il a réalisé quelque chose que seulement 4,5 % des pilotes de l’histoire du championnat du monde ont accompli.

Pourtant, il n’a jamais remporté lui-même le championnat du monde. Dans le même -, son coéquipier Hamilton en a remporté quatre.

“J’ai l’impression que ceux qui connaissent le sport et qui le suivent reconnaissent définitivement que je peux être assez rapide dans ma journée”, a déclaré Bottas.

“Le niveau de base d’un pilote comme Lewis est si élevé qu’il est assez difficile de le surpasser tout le -.”

Les sommets de Bottas et sa relation de travail avec Hamilton ont maintenu sa position pendant plusieurs saisons, mais cela lui a aussi constamment donné de faux espoirs.

Combien de fois avons-nous discuté d’une percée potentielle de Bottas ou d’une prise de conscience de ce dont il avait besoin pour enfin mener le combat contre Hamilton, seulement pour que cette confiance soit renversée par une masterclass de Hamilton et un trébuchement de Bottas ?

On dit que c’est l’espoir qui tue. C’est ce qu’ont fait ces victoires lors de la première course en 2019 et 2020, comme l’a fait chaque séance de qualification qui s’est terminée par Bottas battant Hamilton en pole.

C’étaient des aperçus de ce que Bottas pourrait être – « imbattable » à son époque – et ont suscité des attentes qui seraient ensuite écrasées, qu’il s’agisse d’Hamilton atteignant un nouveau niveau ou de Bottas sous-performant en qualifications, ou prenant un mauvais départ, ou restant coincé. un grand prix, ou subir l’un de ses innombrables malheurs comme une crevaison ou un problème technique.

“C’est un sport très mental et je pense qu’une des forces de Lewis est sa régularité et le fait d’avoir rarement des week-ends de repos en termes de performance”, a déclaré Bottas. « Si cela varie, ce n’est que marginal.

“Mais je dois dire qu’au cours de ces cinq années, il y a eu des moments où je ne sais pas si je devrais pleurer ou rire de ma chance, parce que je n’ai pas vraiment l’impression d’avoir été le pilote le plus chanceux avec beaucoup de choses. .

« Et pareil cette année [2021]Comme le début de la saison, c’était plutôt un désastre avec des chutes et tout ça, et puis ce qui semblait être des pénalités moteur presque interminables.

“Ce n’était tout simplement pas censé être si loin.”

La saison 2021, avec quatre pole positions mais une seule victoire et un énorme écart avec Hamilton au championnat, résume parfaitement la carrière de Bottas chez Mercedes.

Pour chaque qualification pour le GP du Portugal (Bottas a devancé Hamilton en pole), il y a un GP d’Émilie-Romagne où Bottas se bat et s’écrase avec une Williams. Pour chaque week-end de Grand Prix d’Italie (pole, victoire au sprint et 19e à la troisième place du Grand Prix), il y a un Abu Dhabi, où Mercedes et Hamilton avaient le plus besoin de lui, mais Bottas a pris le départ et a terminé sixième.

Ensuite, il y a ces malheurs bizarres mentionnés par Bottas : le problème d’écrou de roue qui lui a coûté un podium à Monaco, où il était bien meilleur qu’Hamilton, et la crevaison qui a mis fin à son retour en force au Qatar.

Les sommets n’ont jamais été le problème. La grande faiblesse de Bottas a toujours été la cohérence, et il n’a jamais trouvé comment y remédier.

Et ce malgré plusieurs cas où il semblait convaincu qu’il avait réussi, ou qu’il allait réussir, soit en apprenant quelque chose de nouveau, soit en changeant quelque chose dans son approche de travail.

« Si je repense à chaque saison, dit-il simplement, j’ai essayé tout ce que je pouvais. Au moins pour l’instant, je n’ai pas compris ce que j’aurais dû faire différemment.

Il y a deux façons de voir les choses : Bottas pourrait être heureux d’être un assez bon pilote pour diriger Hamilton de près et le battre à l’occasion. Ou bien il pourrait être frustré de savoir qu’il était clairement possible de battre Hamilton, mais il n’a tout simplement pas réussi à le faire de manière cohérente.

“Je pense que c’est un peu des deux”, a-t-il déclaré lorsque The Race lui a posé cette question.

“Le plus important, c’est que pour moi, c’est un peu un échec de ne pas avoir pu remporter de titre au cours de ces cinq années avec Mercedes et Lewis parvient toujours à le remporter.

“Mais en ce sens, Lewis est le meilleur pilote de l’histoire de la Formule 1. Sachant que parfois je peux le battre, c’est une bonne chose.

« Vous visez toujours la perfection et si vous n’êtes pas parfait, vous ne pouvez pas être heureux. Voilà donc ce que c’est.

“Mais je suis sûr que lorsque je vais de l’avant avec une équipe différente, je pense que j’aurai un type de perspective différent lorsque je serai en dehors de cette équipe, qu’il y a tellement de choses dont je peux certainement être fier.

«J’ai besoin d’être fier. Et je dois aussi essayer d’être positif.

Il a été si facile de sympathiser avec Bottas au cours de ses années chez Mercedes. Sa situation a souvent fait tomber le voile du sport professionnel – un sport qui empêche beaucoup de gens de reconnaître que les pilotes sont de véritables êtres humains – et a révélé le labeur émotionnel que représente le fait d’essayer constamment et d’échouer à atteindre le but de sa vie.

Dans ses moments les plus difficiles, Bottas a semblé abattu. Après le Grand Prix d’Espagne 2020 (ci-dessus), il avait l’air de quelqu’un qui ne connaissait que quelques courses au cours de la saison où il était à nouveau frappé par Hamilton.

Il m’a raconté fin 2019 comment il était tombé amoureux de la course automobile en 2018. Ce fut sa pire année avec Mercedes, une année au cours de laquelle il a perdu quelques victoires par malheur et a dû en céder une bien méritée à Hamilton, en quête du titre en Russie. . Hors-piste, il traversait également une période personnelle compliquée qui se manifesterait par un divorce fin 2019.

Peu importe à quelle fréquence la F1 semblait le frapper, Bottas revenait encore et encore pour en savoir plus. Sa foi en a parfois pris un coup et ses performances ont fluctué, mais on ne peut jamais reprocher à son professionnalisme.

Les changements extrêmes de forme et de fortune de Bottas ont atteint un point, peut-être injustement mais entièrement dans la bonne humeur, où il a commandé une section régulière du podcast d’après-course de The Race intitulée en plaisantant “Le coin de sympathie de Valtteri Bottas”. – une rubrique qui est malheureusement restée nécessaire depuis.

Mais l’homme lui-même n’a demandé aucune sympathie.

“Il y a eu des hauts et des bas”, a admis Bottas.

« Et parfois, c’est pour une courte durée. Parfois, cela peut durer plus longtemps, par exemple des mois.

« Je pense que c’est la beauté du sport et la beauté de la compétition de haut niveau que d’être comme une vague constante.

« Parfois, vous roulez en haute altitude pendant un certain -, et parfois vous êtes en dépression pendant un certain -.

“Je suis toujours là, je continue à avancer et j’en profite toujours.”