VIDÉO. Il y a 30 ans, 3 spéléologues amateurs découvraient la grotte Chauvet, la plus ancienne grotte ornée du monde

En décembre 1994, une semaine avant Noël, trois spéléologues amateurs font une découverte inestimable en Ardèche. Une somptueuse grotte ornée, encore plus ancienne que celle de Lascaux. Ce qui deviendra la grotte Chauvet est la grotte ornée la plus ancienne et la plus incroyable au monde.

Ils sont trois, ce dimanche 18 décembre 1994, à se glisser dans un passage étroit qui plonge dans les entrailles de la terre ardéchoise. Eliette Brunel, Christian Hillaire et Jean-Marie Chauvet, trois spéléologues amateurs qui veulent savoir ce qui se cache sous leurs pieds.

Au pied de la falaise du Cirque d’Estre, à deux pas de Vallon Pont d’Arc, un léger souffle d’air, émanant d’un petit trou au fond d’une petite grotte, a attiré leur attention. S’il y a un brouillon, c’est qu’il y a quelque chose derrière. Ils veulent que ce soit clair.

Derrière un éboulis, ils creusent pour dégager un passage étroit d’une dizaine de mètres de long, dans lequel ils peinent à se faufiler. Ils finissent par émerger au-dessus d’un vide sombre mais n’ont pas assez de matière pour continuer.

A la tombée de la nuit, ils regagnent leur véhicule, récupèrent le matériel qui leur manquait et retournent à leur découverte. Qui sera le premier à mettre les pieds dans cette salle apparemment immense ? Jean-Marie Chauvet porte l’échelle flexible et descend. Eliette Brunel et Christian Hillaire le rejoignent. Les lumières des lampes frontales peinent à trouver les murs tant la pièce est vaste. Ils découvrent une véritable cathédrale géologique au très haut plafond rempli de splendides concrétions scintillantes.

Être le premier à déambuler dans ces immenses salles, dont les sols brillaient de mille feux, fut notre récompense.

Jean-Marie Chauvet, co-inventor of the Chauvet cave

En file indienne, ils progressent vers une autre salle, tout aussi grande, tout aussi spectaculaire. Un palais géologique. Puis ils descendent vers une galerie et dans le faisceau de sa lampe frontale, Éliette Brunel aperçoit deux petites lignes en ocre rouge sur la paroi calcaire : » Ils sont venus ! » s’exclame-t-elle. Tous trois savent de qui elle parle : nos ancêtres. Leur vision de la grotte vient de changer. “Le 18 décembre 1994, je m’attendais à trouver des poteries. Nous ne savions absolument pas qu’il y aurait des peintures alors nous avons plutôt regardé par terre…» Eliette Brunel expliquera plus tard.

A partir de ce moment, les trois spéléologues observaient attentivement toutes les parois, découvrant des centaines de peintures et gravures paléolithiques.

Un choc absolu ! Celle de la beauté brute de ces fresques surgies soudain du fond des âges. Ils sont les premiers, depuis des dizaines de milliers d’années, à contempler cet incroyable spectacle, le plus ancien chef-d’œuvre de l’art humain connu à ce jour.

La vie des trois spéléologues vient de basculer. De retour chez eux, ils sont partagés entre l’émerveillement de leur découverte et une certaine anxiété face à tant de responsabilités. Le samedi suivant, de retour dans la grotte, ils décidèrent de protéger le sol en recouvrant la trace de leurs empreintes avec un ruban plastique, afin de ne pas abîmer le sol des pièces successives.

Le 29 décembre 1994, après la déclaration de découverte de la grotte ornée, une première expertise est réalisée par Jean Clottes, alors conservateur général du patrimoine et spécialiste de l’art rupestre. Il félicitera les trois spéléologues pour le soin qu’ils ont apporté à préserver leur découverte. Il recommande la protection immédiate et absolue de la grotte afin de la préserver des dégradations, perturbations et pillages. La grotte est dans un état de conservation exceptionnel, elle est daté il y a 36 000 ans, soit 18 000 ans de plus que les parois ornées de la grotte de Lascaux (Dordogne). La grotte Chauvet était née.

Le 13 octobre 1995, la grotte est classée Monument Historique. Sa fermeture et son placement sous surveillance permanente sont effectifs.

Le 22 juin 2014, près de 20 ans après sa découverte, la grotte ornée du Pont-d’Arc dite Grotte Chauvet a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.