La déclaration de guerre de Max Verstappen et George Russell, à travers leurs actions et leurs paroles, cimente leur rivalité émergente en tant que plus grande rivalité de Formule 1.
Il y a eu des tensions entre eux auparavant, mais maintenant le malaise est à un autre niveau : une véritable amertume hors-piste à suivre la compétition en piste.
Verstappen était furieux du comportement de Russell dans la salle des commissaires au Qatar, exprimant sa fureur sans retenue le lendemain après avoir remporté le grand prix – et confirmant ces commentaires quatre jours plus tard à Abu Dhabi. Il a même déclaré qu’il aurait pu aller encore plus loin s’il avait su qu’il gagnerait.
Russell, qui voyait cela d’un mauvais oeil personnellement et professionnellement, a répondu avec sa propre puissance de feu verbale. Il a dénoncé Verstappen pour avoir intimidé d’autres pilotes, l’a identifié comme vulnérable à la suite de certaines erreurs cette saison et a clairement indiqué qu’il ne reculerait pas devant ce combat.
“C’est le gars le plus grand et le plus titré dans ce sport au cours des deux dernières années”, a déclaré Russell. “Il peut faire ce qu’il veut dans sa propre entreprise, mais quand il commence à faire des commentaires comme il l’a fait dimanche soir à mon sujet, je ne vais pas rester assis ici et accepter cela.”
Il était peut-être inévitable que Verstappen finisse par se retrouver ainsi en tête-à-tête avec un pilote de sa génération. Sa bataille avec Lewis Hamilton fut étonnante à son apogée, mais finalement de courte durée. Charles Leclerc a offert un combat acharné mais il lui manquait la machinerie pour le soutenir. Lando Norris joue un peu trop gentiment sur la piste et en dehors.
La forme de Mercedes signifie qu’il doit y avoir un point d’interrogation quant à savoir si Russell obtiendra bientôt le combat de championnat d’une saison contre Verstappen dont il rêve. Mais chaque fois que ces deux-là se retrouveront sur la bonne voie ensemble, ce sera de la dynamite. Et cela rend la perspective d’une bataille pour le titre encore plus alléchante qu’elle ne l’aurait été.
Les commentaires de Russell à Abu Dhabi à un petit groupe de journalistes, dont mon collègue de The Race Edd Straw, étaient clairs, mesurés et contrôlés – mais aussi emphatiques et énergiques.
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“Cela ne peut pas continuer comme ça”, a déclaré Russell.
« Pour moi, c’est intéressant toute cette relation avec lui et sa propre équipe. Ils font tout leur possible pour obtenir [Christian] Horner de Red Bull.
« Mais dès la première course où il n’était pas compétitif, il a complètement critiqué son équipe. Et je sais pertinemment que la semaine suivante, un quart de son équipe d’ingénieurs envoyait leurs CV à Mercedes, à McLaren, à Aston.
“Je ne respecte pas quelqu’un qui n’apprécie pas ceux qui lui ont donné la chance de performer, car lors de ces 12 dernières courses, il a eu une voiture d’une compétitivité normale. Et il s’est battu de la même manière que moi, Lewis, Charles, Carlos [Sainz]Lando, [Oscar] Piastri l’a été.
Il ne s’agissait pas d’une démarche visant à rétablir la paix. C’était un acte d’agression, tout comme Verstappen s’alignant sur la grille du Qatar davantage orienté vers la Mercedes de Russell, son plongeon décisif dans le premier virage et ses critiques acerbes du comportement de Russell par la suite.
Cela crée une tension inattendue à l’approche du dernier week-end de l’année – comment Verstappen réagira-t-il ? Que se passe-t-il s’ils se battent sur la piste ici ? Et même si l’hiver atténuera les tensions, l’acrimonie que cela engendre dans la relation ne sera pas rapidement résolue.
Il est rare qu’un tel grief personnel sous-tende une rivalité en course automobile, mais c’est ce qui émerge aujourd’hui.
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