Vendredi soir, deux boxeurs monteront sur le ring au stade AT&T d’Arlington, au Texas. L’un d’eux fait partie des plus grands boxeurs poids lourds de tous les temps, « l’homme le plus méchant de la planète », « Iron » Mike Tyson. L’autre est Jake Paul, un influenceur zillennial qui a bâti sa carrière sur des vidéos de farces, faisant de la mauvaise musique et terrorisant ses voisins.
On pourrait raisonnablement se demander quelle chance la star la plus odieuse d’Internet, un cruiserweight, a contre Tyson ; on pourrait aussi raisonnablement se demander comment un homme de 58 ans, aussi entraîné soit-il, pourrait battre un homme de 31 ans plus jeune. Mais trop se concentrer sur les mécanismes de la boxe ou de l’athlétisme en général, c’est passer à côté de l’essentiel. Si tout le public voulait voir les meilleurs boxeurs du monde s’affronter, eh bien, ces matchs bénéficieraient probablement de beaucoup plus de battage médiatique. Au lieu de cela, la part du lion de l’attention va à l’éruption d’influenceurs devenus boxeurs qui concoctent des querelles entre eux et les résolvent à coups de poing.
Paul et Tyson occupent désormais ce domaine beaucoup plus récent du sport le plus ancien du monde : des célébrités dont le passé controversé fournit des munitions à un public qui a des sentiments forts pour les deux. Même si le match de vendredi est un match professionnel (ce qui signifie qu’il est réglementé par un organisme de sanction, qu’il comptera sur leurs records et qu’il est possible de parier, du moins dans certains États), il s’agira plus d’un spectacle que d’un sport. Organisé par la société de promotion de Paul, Most Valuable Promotions, et Netflix, qui diffusera le match en direct, cela fait également partie de la tentative du service de streaming d’atteindre les jeunes téléspectateurs masculins et les annonceurs qui veulent les séduire.
Le match devrait connaître un succès d’audience, en partie grâce aux 282 millions d’abonnés de Netflix, le plus grand de toutes les plateformes. Initialement prévu pour juillet, le match a été reporté à novembre après que Tyson ait eu une poussée d’ulcère lors d’un vol. Paul, en raison de son âge et de son récent record (10 victoires, une défaite et sept KO) était déjà un favori pour gagner, mais maintenant les cotes de pari sont encore plus en sa faveur, s’établissant actuellement à moins-210, selon BetMGM Sportsbook.
La participation de Tyson a suscité la controverse : Eddie Hearn, l’un des plus grands promoteurs de l’industrie, a déclaré à ESPN qu’il ne soutiendrait pas le combat en raison du danger qu’il pourrait engendrer pour la santé de Tyson. «C’est à ce moment-là qu’ils [MVP] J’aurais dû réaliser que c’était en fait une mauvaise idée », a-t-il déclaré à propos de l’ulcère. « Il suffit de lui parler et de le regarder pour savoir que ce type ne devrait plus être sur un ring. … Si j’étais Jake Paul, je me sentirais juste un peu gêné pour être honnête avec vous. … C’est dangereux, irresponsable et, à mon avis, irrespectueux envers le sport de la boxe.
Nakisa Bidarian, co-fondatrice de Most Valuable Promotions, maintient cependant que ce sera un combat équitable. “Paul n’a jamais été frappé par quelqu’un comme Mike Tyson”, a-t-il déclaré à ESPN. « Pour que les gens puissent dire à propos du danger qui pèse sur Mike Tyson, il est plus âgé. Qu’en est-il du danger pour Jake Paul, qui n’a jamais combattu à ce poids ? Il n’a jamais été là-bas avec un vrai poids lourd dans sa carrière. Vous pourriez le dire aux deux côtés.
Cela vaut la peine de se demander : qu’est-ce que cela apporte à toutes les personnes impliquées ici ? Paul a rendu explicite ses incitations : « Je suis ici pour gagner 40 millions de dollars et éliminer une légende », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse en août (la valeur nette de Paul serait d’environ 80 millions de dollars). Tyson, selon les rapports, gagnerait environ la moitié de ce montant, doublant ainsi sa valeur nette déclarée de 10 millions de dollars. En plus du paiement, Paul a réalisé une vidéo annonçant qu’il paierait 5 millions de dollars à Tyson si Tyson pouvait tenir plus de quatre tours. En cas d’échec, Tyson doit se faire tatouer : « J’aime Jake Paul ». (Tyson a répondu dans une interview qu’il n’accepterait que 20 millions de dollars supplémentaires.)
Quant à Tyson, c’est une énième tentative de retour sur le devant de la scène dans une carrière bien remplie. “Ce combat ne va pas changer ma vie financièrement”, a-t-il déclaré à LadBible. “Je cherche ma gloire.” Après sa sortie de prison en 1995, il a participé à une série de matchs de retour, dont un avec Evander Holyfield, qu’il mordrait plus tard aux deux oreilles dans l’un des moments les plus controversés de l’histoire du sport. Au milieu des années 2000, ses 300 millions de dollars de revenus dilapidés et mis en faillite, Tyson a annoncé une série de combats d’exhibition pour « sortir de ce bourbier financier », avait-il déclaré à l’époque, bien qu’ils aient été annulés après un seul combat. Tyson s’est battu pour la dernière fois lors d’un match d’exhibition en 2020 contre le champion du monde des poids lourds 2003 Roy Jones Jr., et dirige désormais une entreprise de cannabis prospère.
Netflix, quant à lui, s’est fortement investi dans les événements en direct au cours de l’année dernière. En janvier, elle a acquis les droits du film de la WWE. Brutet plus tôt cette année, il a diffusé en direct les SAG Awards pour la première fois, ainsi que d’autres événements en direct comme le Rôti de Tom BradyLe concours de dégustation de hot-dogs de la fête du Travail de Joey Chestnut et le talk-show de John Mulaney. Le jour de Noël, deux matchs de la NFL seront diffusés en streaming.
Rich Greenfield, partenaire de LightShed Ventures qui analyse l’espace du streaming, affirme que cela pourrait être un « outil puissant » dans l’offre de l’entreprise auprès des annonceurs. “Si vous voulez travailler dans le secteur de la publicité, le pouvoir de quelque chose qui doit être regardé à ce moment-là et qui rassemble des millions de personnes est vraiment important pour la publicité”, a déclaré Greenfield. Plutôt que d’acheter les droits de diffusion en continu de toutes les grandes organisations sportives ou de récompenses majeures comme les Oscars ou les Grammys, la stratégie de Netflix semble créer des moments plus petits et moins coûteux. « Netflix a déjà les abonnés. Il s’agit désormais de créer des événements uniques pour stimuler les ventes publicitaires », explique Greenfield.
Ces annonceurs recherchent un noyau démographique : les hommes, en particulier les jeunes hommes qui prêtent attention aux influenceurs comme Paul. Ces jeunes hommes ne suivent pas nécessairement la boxe, mais ils trouvent les visages reconnaissables convaincants. Comme l’expliquait Brady Brickner-Wood dans le New York Times Magazine l’année dernière, « les boxeurs influenceurs savent quelque chose que les puristes de la boxe ne savent pas : qu’un combat sans récit, aussi poétique que soit son exécution, n’est qu’un exercice technique creux. » Il ne fait aucun doute qu’il y a aussi un autre attrait pour les téléspectateurs qui connaissent Paul et ses semblables mais ne les aiment pas nécessairement : « Lorsque vous achetez un combat de Jake Paul, une partie de ce que vous achetez est la chance de le voir se faire frapper au visage, » écrivait Kelefa Sanneh dans le New Yorker l’année dernière.
En prévision du combat, Netflix a publié une série documentaire de trois épisodes suivant Tyson et Paul alors qu’ils se préparent au combat. Il s’agit bien sûr de simple marketing : les éléments les plus méchants du passé de Paul et Tyson sont passés sous silence. Il ne mentionne pas le fait que Tyson a été reconnu coupable du viol d’une jeune fille de 18 ans en 1992, pour lequel il a purgé trois ans de prison, ni qu’il a récemment été poursuivi en justice pour avoir violé une autre femme en 1990. Il n’inclut pas le fait que il aurait agressé physiquement son ex-épouse, l’actrice Robin Givens ; une biographie rapporte que Tyson a admis l’avoir frappée et l’a qualifié de «meilleur coup de poing que j’ai jamais lancé dans ma vie». La série montre plutôt quelques extraits de Tyson menotté tandis que la voix off fait référence à « sa vie continue ».[ing] une spirale descendante. » (Paul a également été condamné à une amende pour avoir fait la promotion d’une arnaque cryptographique et a été accusé d’agression sexuelle par son collègue influenceur Justine Paradise ainsi que par le mannequin et actrice Railey Lollie.)
Au lieu de cela, les téléspectateurs découvriront que l’idée du match est née d’une cérémonie d’ayahuasca à laquelle Paul a assisté au Costa Rica, où il a eu une vision de lui-même en train de combattre Tyson. Il montre ensuite Paul méditant et se répétant : « Moi, Jake Joseph Paul, je vais assommer et vaincre Iron Mike Tyson. » Il a ensuite contacté Tyson, qui a accepté avec enthousiasme, selon Paul.
Dans l’une de ses scènes d’ouverture, la série documentaire demande : « Pourquoi se battre quand on a toute la renommée et l’argent du monde ? » La réponse, bien entendu, est que la gloire et l’argent ne suffisent jamais à ceux qui risquent leur vie pour de telles choses. Être une célébrité en 2024, c’est comprendre que le monde bouge au moment où les gens s’éloignent de votre visage, que votre rôle unique est de produire une montagne toujours croissante de contenu afin que votre visage puisse les retrouver. Bien que Paul et Tyson occupent des places très différentes dans la culture pop moderne, ils comprennent tous deux que la célébrité et l’argent sont peut-être les seules choses pour lesquelles ils valent la peine d’être frappés au visage.
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