Le plus grand iceberg du monde semble sur le point d’entrer en collision avec un groupe d’îles isolées de l’Atlantique sud, mettant en danger la sécurité de la faune sauvage dans une région réputée pour sa riche biodiversité qui surpasse même celle des Galapagos.
Actuellement à environ 280 kilomètres de là, l’iceberg massif, A23a, pourrait s’écraser sur la Géorgie du Sud et les îles environnantes, et son échouement mettrait en danger des millions de manchots, de phoques et d’espèces marines rares que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre.
« Les icebergs sont intrinsèquement dangereux. Je serais extraordinairement heureux si nous manquions complètement », Simon Wallace, capitaine du navire gouvernemental de Géorgie du Sud. Pharosa déclaré à BBC News.
Ce n’est pas la première fois qu’un iceberg géant met en danger la vie des animaux de la région. Après s’être divisé en deux, une partie d’un iceberg connu sous le nom d’A38-B s’est échouée au large de la Géorgie du Sud pendant des mois en 2004, bloquant l’accès des manchots et des phoques aux aires d’alimentation.
D’une superficie plus de deux fois supérieure à celle du Grand Londres, l’A23a a vêlé de la plate-forme de glace Filchner-Ronne en 1986.
Ses premières décennies de liberté ont été décevantes, ancrées au fond de la mer jusqu’à ce que la fonte progressive lui permette de commencer à se rapprocher de l’océan Austral en 2020, de se détacher en 2023, pour ensuite se retrouver piégée par un vortex d’eau tourbillonnant l’année dernière.
Le Léviathan gelé a de nouveau survolé les mers de l’Antarctique en décembre après avoir passé les mois précédents à tourner en rond.
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Ces vortex océaniques particuliers sont connus sous le nom de colonnes de Taylor, provoqués par la présence de montagnes sous-marines. Les courants de circulation qui en résultent peuvent rendre difficile la libération des icebergs, mais c’est exactement ce que l’A23a, d’une capacité de mille milliards de tonnes, a fait, et les scientifiques continuent de le surveiller de près.
Nous savons que les icebergs peuvent faire une énorme différence dans les niveaux de carbone et de nutriments dans l’eau à mesure qu’ils fondent, ce qui affecte à son tour les chaînes alimentaires et la vie aquatique sous les vagues.
Après plus de trois décennies d’échouage dans la mer de Weddell, piégé par sa propre taille et son poids au fond de l’océan, la progression interrompue de l’A23a a considérablement ralenti sa fonte.
-Des scientifiques du BAS sur le navire de recherche Sir David Attenborough ont pu examiner l’A23a de plus près que d’habitude après qu’il ait recommencé à se déplacer en 2023 et collecter des échantillons pour étudier l’impact de l’eau de fonte sur les écosystèmes.
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“Nous sommes curieux de voir s’il empruntera le même chemin que les autres grands icebergs qui ont vêlé au large de l’Antarctique”, a déclaré en décembre l’océanographe Andrew Meijers du British Antarctic Survey (BAS). « Et plus important encore, quel impact cela aura sur l’écosystème local. »
L’équipe BAS prévoit que les vents et les courants entraîneront l’A23a dans l’océan Austral alors qu’il suivra le courant circumpolaire antarctique, le rapprochant ainsi d’une zone connue sous le nom de « ruelle des icebergs ».
“La Géorgie du Sud se trouve dans une allée d’icebergs, il faut donc s’attendre à des impacts à la fois sur la pêche et sur la faune”, a déclaré l’écologiste marin Mark Belchier à BBC News.
Compte tenu de l’ampleur de l’A23a, il est difficile de prédire quelles seraient les conséquences de sa fonte lorsqu’il toucherait des eaux plus chaudes – mais des recherches antérieures ont montré qu’une augmentation du fer provenant de la fonte des glaciers peut augmenter les niveaux de phytoplancton, par exemple en piégeant une partie du CO.2 de l’atmosphère.
“Nous savons que ces icebergs géants peuvent fournir des nutriments aux eaux qu’ils traversent, créant ainsi des écosystèmes prospères dans des zones autrement moins productives”, explique Laura Taylor, biogéochimiste du BAS, qui étudie les échantillons collectés en 2023.
“Ce que nous ne savons pas, c’est quelle différence certains icebergs, leur taille et leurs origines peuvent faire dans ce processus.”
Cet article a été mis à jour à partir d’une version antérieure publiée en décembre 2024.
