Donald Trump lors de son discours d’investiture, qui dit vouloir reprendre le canal de Panama. Un point de passage stratégique, construit par les États-Unis avant que son contrôle soit restitué au Panama en 1999. Ces 77 km qui relient les océans Pacifique et Atlantique sont au cœur de toutes les spéculations. Donald Trump assure qu’elle est gérée par des soldats chinois et que les navires américains paient davantage pour la traversée. Pékin rejette ces accusations, tout comme le gouvernement du Panama. Qu’est-ce que c’est vraiment ? RFI fait le point.
« Les navires américains sont gravement surchargés et ne sont pas traités équitablement, y compris la marine américaine. Et surtout c’est la Chine qui gère le canal « . Sous la coupole du Capitole, lors de son inauguration Donald Trump a renouvelé sa libération sur l’une de ses récentes obsessions aux côtés du Groenland un toi Canada : le canal de Panama.
Le président américain revient à la charge malgré démentis fermes de Panamaque ce soit par la voix de son président José Raul Mulino qui insiste sur le fait que « le canal est et restera panaméen », ou encore celui de Ricaurte Vasquez Moralez, administrateur de la chaîne cité par Associated Press, pour qui il y a « pas de discrimination sur les prix « . Les prix des traversées sont abordables. Ils varient en fonction du poids de la cargaison, de la taille du navire mais pas de la nationalité du pavillon sous lequel ils battent. Lors de la remise du canal au Panama sous Jimmy Carter, il avait été précisé que l’administration des 77 kilomètres qui séparent le Pacifique de l’Atlantique s’effectuerait selon le principe de neutralité permanente. Il n’existe aucun fait convaincant pour étayer les accusations américaines. D’autant plus que si le ÉTATS-UNIS sont les principaux bénéficiaires des marchandises transitant par la voie navigable, peu de transporteurs américains l’utilisent. Les principales compagnies de fret maritime sont désormais Asiatique et européen. La President Line américaine, la seule à être citée parmi les principaux utilisateurs du canal, est en réalité une filiale de la société française CMA-CGM. Les accusations de Donald Trump, d’ingérence chinoise, ou encore d’une présence supposée de soldats pékinois sur le sol panaméen sont également infondées.
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Alors à quoi joue Donald Trump ?
Au-delà de l’intérêt électoral sur le plan national, il semble avoir en ligne de mire une affaire de Hong-Kong, CK Hutchisonqui exploite les ports aux deux extrémités du canal : Balboa et Cristobal. La concession de 25 ans a été renouvelée en 2021 et fait débat au Panama en raison d’un prétendu manque de transparence dans l’attribution du contrat à des conditions trop favorables à l’entreprise. Les autorités panaméennes ont donc lancé un audit pour faire la lumière sur les conditions de la concession, mais aussi pour obtenir des chiffres pour contrer le discours américain. Derrière la rhétorique de Donald Trump se cache l’idée selon laquelle Échinetoute entreprise doit répondre aux désirs du Parti communiste et que Pékin a clairement gagné en influence au Panama. Deux thèses auxquelles il faut apporter des nuances importantes.
-En 2017, la Chine a largement avancé ses pions dans ce pays d’Amérique centrale. Le Panama était un allié historique de Taïwanl’une des rares à reconnaître officiellement l’île, de facto indépendante, que Pékin cherche à isoler diplomatiquement. L’ancien président Juan Carlos Varela a changé d’allégeance, abandonnant Taipei pour reconnaître la Chine continentale. La porte du pays s’est ouverte en grande pompe à Xi Jinping lors d’une visite en 2018. Les contrats de construction chinois se sont rapidement multipliés alors que Pékin cherchait à faire progresser significativement les « nouvelles routes de la soie » dans la région : TGV, installations portuaires, ligne de métro, pont. Une lune de miel terminée par le nouveau chef de l’Etat panaméen en 2019 : Laurentino Cortizo. Il fut plus équilibré dans ses relations entre Pékin et Washington et la plupart des projets sino-panaméens furent abandonnés.
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