Au terme d’un nouvel échange haletant en début de match le plus attendu de l’Open d’Australie, seul au centre de la colossale Rod Laver Arena, Novak Djokovic s’accroupit sur le court avant d’étirer solennellement le bas de son corps.
Dans les 30 secondes précédentes, Djokovic avait été malmené par un Carlos Alcaraz en plein vol ; il a été impitoyablement traîné d’une ligne de touche à l’autre par les coups de fond nucléaires de l’Espagnol, tiré vers l’avant par un délicat drop shot, puis vaincu par un coup droit gagnant semblable à un laser alors qu’il se tenait impuissant devant le filet. Djokovic s’est relevé du point épuisant en boitant et il a appelé le physio.
Il a semblé pendant quelques instants éphémères que le défi de retenir l’un des jeunes joueurs les plus spéciaux de l’histoire pourrait dépasser Djokovic et son corps usé de 37 ans. Au lieu de cela, il a répondu avec un chef-d’œuvre d’une performance dans le tournoi qui a défini sa carrière, offrant un autre rappel de sa grandeur en se ralliant d’un set pour vaincre Alcaraz 4-6, 6-4, 6-3, 6-4. .
Djokovic a désormais atteint 50 demi-finales du Grand Chelem, prolongeant ainsi son record de tous les temps. Alors qu’il continue de réécrire tous les records d’âge en son nom, il est désormais le troisième homme à atteindre plusieurs demi-finales du Grand Chelem après avoir eu 37 ans et il est également le troisième homme de l’ère Open à atteindre les demi-finales à cet âge. Ken Rosewall et Roger Federer sont les autres à obtenir cette distinction.
Lors de sa 12e demi-finale de l’Open d’Australie, Djokovic, septième tête de série, affrontera la troisième tête de série, Alexander Zverev, qui a battu la 12e tête de série, Tommy Paul, 7-6 (1), 7-6 (0), 2-6, 6-1.
Avec 16 ans de séparation entre Djokovic et Alcaraz, leurs compétitions au cours des deux dernières années ont illustré l’évolution de leur carrière. Alors que leur première rencontre a eu lieu alors que Djokovic était numéro 1 et qu’Alcaraz venait tout juste d’entrer dans le top 10, Alcaraz est désormais un quadruple champion du Grand Chelem et, en tant que troisième tête de série, c’était sa section du tirage au sort. Djokovic est entré dans le match en tant que challenger et outsider alors qu’il s’efforçait de retenir Alcaraz.
La dernière fois qu’ils se sont rencontrés, Djokovic a peut-être fourni l’illustration la plus spectaculaire de sa force mentale et de son désir dans sa carrière en se voulant remporter la médaille d’or olympique à Paris en deux sets incroyablement serrés. Surclasser la nouvelle génération au meilleur des cinq sets lors des tournois du Grand Chelem devient cependant plus difficile chaque année.
Dans les vents forts d’une nuit fraîche, les conditions n’ont pas empêché les joueurs d’échanger des coups avec une profondeur et une intensité immaculées dès le début. Après un départ lent, c’est Alcaraz qui a dicté et décidé la plupart des échanges dans le premier set avec son coup droit et sa détermination à fermer le filet.
A 4-4 sur le service de Djokovic, le Serbe s’est mal tiré d’affaire au terme d’un échange épuisant. Après avoir étiré le bas de son corps, Djokovic a passé le reste du match à boiter et il a pris un temps mort médical hors du terrain après avoir concédé le break. Une fois le match repris, Alcaraz a tranquillement servi le set.
Sa cuisse gauche étroitement bandée, Djokovic a passé une grande partie du deuxième set à boiter entre les points, grimaçant après des mouvements brusques et il semblait souffrir véritablement. Mais il a également joué avec une concentration et un engagement étonnants, se forçant à l’intérieur de la ligne de fond et jouant un tennis offensif sans peur tout en frappant son coup droit sans hésitation. Même si Alcaraz récupérait son premier break, testant le mouvement de Djokovic avec de nombreux amortis et une agressivité soutenue, Djokovic gardait son sang-froid. Il a agi à 5-4 sur le service d’Alcaraz, mettant fin à un jeu retour impeccable avec un retour gagnant du revers fulgurant pour égaliser le match.
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Dans son malaise, Djokovic a présenté la version la plus pointue de lui-même. Il était implacable, déviant presque tous les retours avec cohérence et profondeur, épinglant Alcaraz dans son coin du revers et trouvant la réponse à tant de longs échanges avec son agressivité en coup droit. Alcaraz, quant à lui, était trop passif et plat, incapable de frapper le ballon avec une liberté et une agressivité implacables.
Mais Alcaraz s’est battu jusqu’au bout. Après avoir perdu un point de break à 2-4, il s’est en quelque sorte sorti d’un échange de 33 coups tout à fait brutal qui a laissé les deux joueurs courbés et épuisés. Après avoir tenu le service, Alcaraz a profité des encouragements désespérés de la foule en délire pour générer deux balles de break. Mais Djokovic ne devait pas être nié puisqu’il a scellé un autre exploit suprême au cours d’une carrière de 20 ans en Grand Chelem remplie d’eux.
Après avoir conclu une victoire monumentale avec une emprise d’acier, Djokovic a partagé une étreinte chaleureuse et pointue avec son nouvel entraîneur, Andy Murray. C’est précisément pour ces moments, les plus grands matchs contre les meilleurs joueurs, que Djokovic a enrôlé son ancien rival à sa cause.
Cela reflète son engagement durable envers son métier et le niveau incroyable auquel il continue de concourir si profondément dans sa carrière, mais aussi le travail qu’ils ont produit en peu de temps. Alors qu’il poursuit son 25e titre du Grand Chelem, cela ne fait que commencer.
