Lorsque Jack Finley s’est réveillé mardi, il était prêt pour une journée typique en tant que joueur de hockey professionnel aux côtés de ses coéquipiers du Syracuse Crunch dans la Ligue américaine de hockey.
Mardi s’est avéré être tout sauf une journée typique.
L’affilié du Lightning de Tampa Bay dans la AHL a suspendu l’entraînement de mardi pour une annonce rapide de l’équipe. Cette discussion s’est terminée lorsque Finley a appris qu’il devait quitter la glace et monter dans un avion – il était appelé pour son premier match en carrière dans la LNH.
Le centre de 22 ans, repêché par Tampa Bay au deuxième tour du repêchage 2020 de la LNH, s’est envolé pour Boston juste à temps pour prendre une douche et se rendre au TD Garden avant le match de mardi de la division Atlantique contre les Bruins de Boston.
« Cela ne m’importait pas », a-t-il déclaré à propos d’une journée éclair. « Recevoir une photo, c’est tout ce que je voulais. »
Finley a eu cette chance mardi, enregistrant un tir au but et un coup sûr tout en remportant trois des cinq mises en jeu en 8 minutes et 25 secondes de temps de glace à ses débuts dans la LNH. Il était l’un des quatre Bolts à terminer avec une note positive plus-moins dans une défaite de 6-2 contre les Bruins.
«C’était incroyable», a déclaré Finley à propos de son premier match dans la LNH. « Surtout en jouant dans ce bâtiment, ça bougeait ce soir. C’est une bonne équipe. Malheureusement, nous n’avons pas remporté la victoire, mais c’était un rêve devenu réalité dès le départ.
Lorsque le natif de Saint-Louis de 6 pieds 6 pouces et 220 livres est entré sur la glace pour l’échauffement et le traditionnel accueil d’un tour de recrue en solo, Finley a réalisé qu’il avait atteint la LNH.
«C’était fou. Je ne pense pas avoir jamais vu autant de gens me regarder sur la glace. J’étais un peu nerveux. J’étais nerveux à l’idée de tomber », a déclaré Finley. «Mais quand je suis arrivé là-bas, j’ai été frappé par le fait que j’y suis parvenu. C’était incroyable.
La recrue du Lightning n’était pas complètement étrangère à la LNH, même si elle n’a jamais participé à un match avant mardi. Son père, Jeff Finley, a disputé 708 matchs en carrière dans la LNH en tant que défenseur de 1987 à 2004.
Jeff a assisté aux débuts de son fils en personne mardi, car il prévoyait déjà de regarder Jack jouer à Syracuse et a pu réorganiser son vol.
“Il m’a tellement aidé toute ma vie et en grandissant rien qu’en suivant le hockey à travers lui, cela me rend assez ému rien que d’y penser”, a déclaré Finley à propos de la possibilité de voir son père après le match. “Je suis juste excité qu’il puisse y arriver et excité de lui faire un câlin.”
Finley a été blessé avant le camp d’entraînement et n’est revenu au jeu que récemment. Il a fait ses débuts pour la saison 2024-25 avec Syracuse le 18 décembre, inscrivant deux buts et quatre passes décisives pour six points en 10 matchs avant son rappel mardi.
Finley a suivi plusieurs procédures et traitements pour ses blessures, un processus qui, selon lui, a fait de lui un meilleur professionnel. Le joueur de 22 ans a surmonté de nombreuses blessures depuis sa sélection 57e au classement général en 2020.
« Cela a été un long processus, six ou sept mois. Mais j’ai beaucoup appris sur mon corps et sur la façon d’en prendre soin et de le renforcer », a déclaré Finley. “Honnêtement, vous ne voulez jamais subir d’opérations chirurgicales, mais j’ai l’impression que cela m’a aidé à bien des égards, que je n’aurais jamais eu si je ne les avais pas subis (chirurgies).”
Finley a déclaré que son premier match dans la LNH était une chance d’apprendre où il doit continuer à s’améliorer alors qu’il cherche à se tailler une carrière dans « la meilleure ligue du monde ».
Il a eu un avant-goût unique de la LNH à ses débuts, en affrontant un adversaire de la division Atlantique dans un match qui a vu plusieurs combats et de nombreuses conversations après le coup de sifflet.
Finley prenait des notes mentales, en particulier sur ce que signifie se battre en équipe.
« Il y a des gros joueurs dans la ligue. Boston a des gros gars. J’ai juste adoré voir comment cette équipe (Tampa Bay) se tenait debout. Vous savez qu’ils ont eu de l’animosité lors des deux derniers matchs, et les gars ont répondu à l’appel et se sont soutenus les uns les autres », a déclaré Finley.
« C’est pourquoi ils ont eu autant de succès dans cette organisation. C’est pourquoi ils forment une si bonne équipe.
