UNÀ la fin des années 1970, deux équipes dominaient le Football anglais : le très apprécié Liverpool de Bob Paisley et un Nottingham Forest en plein essor sous la direction de l’inimitable Brian Clough. Au cours des deux dernières saisons de la décennie, ils étaient les deux premiers de l’ancienne Première Division, remportant chacun un titre. Lorsque les deux s’affrontaient, c’était comme si le vainqueur était assuré du succès.
Liverpool a conservé sa place dans les premières tables d’Angleterre et d’Europe, tandis que le parcours de Forest a été plus marquant, le club tombant au troisième rang avant de revenir dans l’élite après près d’un quart de siècle d’absence. Désormais, les deux hommes sont à nouveau rivaux pour les trophées ; Liverpool se rendra au City Ground mardi en tête du classement et, à la grande surprise de presque tout le monde, Forest n’est qu’à deux places en dessous et rêve de revivre ses jours de gloire. Gagnez et ils auront trois points de retard, même s’ils ont joué un match de plus.
La situation n’était pas très éloignée en 1977 lorsque Clough’s Forest retourna en première division et que Liverpool remporta la Coupe d’Europe pour la première fois et des titres de champion consécutifs. Liverpool était de la tête et des épaules au-dessus de tout le monde dans le pays jusqu’à ce qu’un certain M. Clough et ses improbables gars arrivent.
Les deux équipes se sont rencontrées quatre fois en 1977-78, deux fois en championnat, partageant les points à chaque fois, et lors d’une finale de Coupe de la Ligue qui s’est soldée par une rediffusion remportée par Forest grâce à un penalty de John Robertson. Forest a ensuite remporté le titre, sept points devant l’équipe de Paisley, deuxième.
“Lorsque nous avons été promus de l’ancienne Deuxième Division à la Première Division, il n’y avait certainement pas de rivalité entre nous et Liverpool”, explique l’ancien défenseur de Forest Colin Barrett, qui a joué pour le club de 1976 à 1980. « La vraie rivalité a commencé alors, parce qu’ils pensaient que nous étions les nouveaux arrivants, gâchant ainsi leur fête. En tant que rivalité, en tant que rencontre, ce furent des matchs difficiles. Nous avons fait toutes les choses physiques que vous pouviez faire l’un à l’autre. Vous ne vous en sortirez pas maintenant.
Clough avait rassemblé la meilleure défense de la ligue et beaucoup de qualité en attaque. Forest a encaissé 24 buts en 42 matches en route vers le titre en 1978. Liverpool en a marqué quatre de moins et en a concédé 10 de plus, même s’il a eu la légère consolation de remporter la Coupe d’Europe pour la deuxième année consécutive.
“Nottingham Forest est l’équipe pour laquelle je me suis dit : ‘Bon sang, je ne voudrais pas jouer contre John Robertson et John McGovern chaque semaine'”, explique l’ancien arrière latéral de Liverpool, Alan Kennedy. “John Robertson vaudrait 100 millions de livres sterling dans le jeu moderne.”
Si cette première année a vu naître la rivalité, la seconde l’a cimentée. Tous deux étaient en Coupe d’Europe, Forest en tant que champion de la ligue et Liverpool en tant que tenant du titre. Ils avaient l’ambition d’aller loin dans la compétition, mais avec un léger problème : ils étaient attirés par une confrontation au premier tour. “Je pensais qu’ils auraient pu faire des boules chaudes et froides pour réparer ça”, plaisante Kennedy.
Clough a augmenté le bonus des joueurs à titre d’incitation, même s’il savait que ses joueurs n’étaient pas là pour l’argent.
“Tout ce que nous avons fait en termes de matchs a été très simple”, explique Barrett, qui vit toujours à Nottingham. « Tout dépendait de nous. Il ne s’agissait pas de leur vestiaire, mais de notre vestiaire. S’il savait que notre loge était correcte, [Clough] a déclaré : « Nous avons une chance. » Il n’a donc jamais été question de Liverpool, ni d’aucune autre équipe non plus. Il a soutenu qu’ils ne nous intéressaient pas.
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Garry Birtles a marqué le premier match et Barrett a ajouté un but rare de l’arrière gauche pour donner l’avantage à Forest devant une foule bruyante. “Il a été dit – et je ne discuterai pas contre eux – que c’est probablement le but le plus important jamais marqué au City Ground”, déclare Barrett. “C’était une soirée spéciale et j’en vis depuis plusieurs années.” Un match nul et vierge à Liverpool a propulsé Forest vers la gloire contre Malmö en finale en mai 1979, mais Paisley a assuré la ligue, pour lancer une série de cinq titres en six saisons.
«Ils étaient des pionniers», dit Kennedy à propos de Forest. « Je pensais qu’ils étaient formidables pour le football anglais. Nous avions une grande équipe mais ils nous ont poussés à faire mieux. Nous savions que nous ne pouvions pas être complaisants avec une équipe comme Forest et cela nous a aidés à nous améliorer et à remporter tant de trophées.
Barrett et certains de ses anciens coéquipiers se retrouvent encore tous les jeudis pour prendre un verre et discuter. John Robertson, Frank Clark et John O’Hare étaient parmi les participants la semaine dernière. La conversation s’est rapidement tournée vers la résurrection des vieilles flammes et sur ce qui pourrait arriver mardi et au-delà.
“Nous sommes tous d’accord sur le fait que Forest a quelque chose à faire cette saison”, dit Barrett. “Nous sommes également d’accord sur le fait que si Liverpool ne se présente pas, Forest a vraiment de bonnes chances de les abandonner, mais cela demande beaucoup de si. Je pense que défensivement, Forest est aussi fort qu’il l’a été depuis un certain temps. Ils marquent désormais des buts et ils ont du rythme devant. Vous mettez tout cela dans le mélange, je pense que ce sera un très bon match.
Gagner ou perdre mardi, les fans de Forest croient à nouveau qu’ils peuvent réaliser quelque chose de spécial. “Vous voyez à nouveau des enfants portant des maillots de Forest, contrairement à Liverpool, Man United et City lorsque vous vous promenez en ville”, explique Barrett. “Cela a redonné du buzz à l’endroit.”
