Inscrivez-vous à la newsletter scientifique Wonder Theory de CNN. Explorez l’univers avec des informations sur des découvertes fascinantes, des avancées scientifiques et bien plus encore..
CNN
—
Près d’un quart de siècle après que Jeff Bezos a fondé Blue Origin, la société de fusées est sur le point de vivre son moment le plus déterminant à ce jour : envoyer un véhicule en orbite pour la première fois.
La fusée New Glenn de Blue Origin devrait effectuer sa tentative de lancement inaugurale dès 1 h 00 HE lundi depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Une diffusion en direct de la mission devrait débuter environ une heure avant le décollage sur la plateforme de médias sociaux X, la chaîne YouTube de Blue Origin et son site Web, a indiqué la société par courrier électronique.
La nouvelle heure de lancement cible a été annoncée après que Blue Origin ait choisi d’abandonner son projet de faire décoller New Glenn aux petites heures du dimanche matin. La société a déclaré que les conditions météorologiques en mer, où elle espère récupérer une partie de la fusée après le lancement, étaient à l’origine de ce retard de 24 heures.
La New Glenn d’environ 320 pieds (98 mètres) n’est pas seulement la première fusée Blue Origin conçue pour être capable de transporter des satellites dans l’espace, elle est également l’une des plus puissantes au monde. Classé comme lanceur lourd, il contient plus de deux fois la puissance que la fusée Falcon 9 de SpaceX dégage lors du décollage.
La mission New Glenn sans équipage transportera en orbite la technologie de démonstration fabriquée par Blue Origin, appelée Blue Ring Pathfinder.
En cas de succès, le lancement de New Glenn pourrait permettre à Blue Origin de mieux rivaliser avec SpaceX d’Elon Musk, qui a longtemps dominé le secteur des lancements commerciaux.
Si tout se passe comme prévu, la fusée New Glenn lancera sept moteurs BE-4 à la base de son propulseur de premier étage, qui est la plus grande partie du véhicule qui donne la première poussée de puissance au décollage.
Quelques minutes après le début du vol, après avoir consommé la majeure partie de son carburant, le propulseur se détachera de la partie supérieure de la fusée, qui comprend le cône avant du véhicule, ou carénage de la charge utile, conçu pour protéger la cargaison pendant le décollage.
Le booster utilisera ensuite des ailerons et des virures – ou des attaches en forme d’ailes qui s’évasent respectivement depuis son sommet et sa base – pour l’aider à se guider vers sa cible d’atterrissage, une plate-forme de récupération maritime nommée Jacklyn en l’honneur de la mère de Bezos.
Juste avant d’atterrir sur la plate-forme, le propulseur rallumera certains de ses moteurs et déploiera six pattes massives sur lesquelles se tenir debout.
La manœuvre d’atterrissage, conçue pour permettre à Blue Origin de remettre à neuf et de réutiliser les propulseurs de fusée – un peu comme le fait SpaceX avec ses fusées Falcon – est une tentative d’économiser de l’argent et de réduire le coût des lancements.
Pendant ce temps, la partie supérieure de New Glenn, transportant l’expérience Blue Ring Pathfinder, poursuivra sa route vers le cosmos.
Deux moteurs, optimisés pour fonctionner dans le vide de l’espace, devraient démarrer et propulser le véhicule aux vitesses nécessaires pour entrer en orbite – généralement environ 17 500 milles par heure, soit près de 23 fois la vitesse du son.
Pour ce vol, Blue Origin a déclaré qu’elle ne déploierait pas de satellite en orbite. Au lieu de cela, la charge utile Blue Ring Pathfinder devrait rester attachée à l’étage supérieur de la fusée pendant toute la durée de la mission de six heures.
Le succès n’est pas garanti.
À tout moment du vol, New Glenn pourrait rencontrer un échec mettant fin à sa mission. Jusqu’à présent, l’entreprise n’a allumé les sept moteurs BE-4 à la base de cette fusée que pendant 24 secondes lors d’un essai au sol fin décembre.
Pour ce vol, les moteurs doivent fonctionner pendant au moins plusieurs fois cette durée pendant que New Glenn tente de défier l’attraction gravitationnelle de la Terre.
Si quelque chose ne va pas et que New Glenn commence à dévier de sa trajectoire prévue, la société pourrait être obligée de mettre en œuvre une fonction d’autodestruction, c’est-à-dire faire exploser la fusée en mille morceaux afin qu’elle ne constitue pas une menace pour les personnes ou les biens.
Blue Origin pourrait également connaître le succès dans sa mission principale : amener en toute sécurité le deuxième étage de la fusée et la technologie Blue Ring Pathfinder sur son orbite prévue. Mais même si cet objectif se réalise comme prévu, la société pourrait ne pas réussir à faire atterrir son propulseur de fusée New Glenn sur la plate-forme Jacklyn après le lancement.
Cependant, ne pas réussir à faire atterrir le propulseur de fusée en toute sécurité ne ferait pas échouer la mission : récupérer des pièces de fusée pour les réutiliser est un exploit visant uniquement à économiser de l’argent à Blue Origin. La plupart des constructeurs de fusées, à l’exception de SpaceX, jettent de toute façon cette partie de la fusée après le lancement.
Si et quand New Glenn prouve qu’il peut faire le travail, le véhicule fera probablement sensation sur le marché des lancements, a déclaré Caleb Henry, directeur de la recherche chez Quilty Space, qui fournit des données et des analyses sur le secteur spatial.
“Ils sont positionnés de manière à pouvoir intervenir et essayer de remplir ce rôle de prochain grand fournisseur de lancement fiable pour l’industrie”, a déclaré Henry.
Le New Glenn est un véhicule lourd, a noté Henry, et les véhicules de sa taille et de sa puissance ont « pris de l’importance au fil des ans ».
Il y a environ dix ans, les fabricants de fusées prévoyaient que les petites fusées légères deviendraient le prochain phénomène de lancement, car elles seraient capables de lancer rapidement des satellites destinés à étoffer une chaîne de mégaconstellations – ou de réseaux de petits satellites – en orbite terrestre basse.
“Mais deux choses se sont produites”, a déclaré Henry. «Premièrement, aucun des opérateurs de la constellation n’a opté pour de petites fusées. Ils ont tous opté pour le transport moyen ou lourd, car obtenir davantage de résultats en une seule mission est plus rapide et plus économique que de réaliser un ou deux satellites à la fois. Et puis la seconde est que ces satellites eux-mêmes sont devenus plus gros.
