Les New Saints ont toujours l’espoir d’atteindre les barrages de la phase à élimination directe de l’UEFA Conference League malgré une défaite 2-0 à domicile contre le Panathinaikos lors de leur avant-dernier match de la phase de ligue.
Les hommes de Craig Harrison ont concédé chaque côté de la mi-- contre les anciens finalistes de la Coupe d’Europe, devant une foule de 5 716 personnes à New Meadow – la plus grande fréquentation pour un match à domicile d’une équipe de JD Cymru Premier depuis que TNS a accueilli Liverpool à l’hippodrome en 2005. .
Le Panathinaïkos a connu beaucoup de joie sur le côté droit dès le début et sa pression a payé à la 15eème minute où l’arrière Georgios Vagiannidis a joué un joli une-deux avec Tete, avant de se placer devant Filip Djuricic dont le premier effort a été sauvé par Connor Roberts mais le Serbe a marqué au deuxième moment.
TNS a cherché à répondre, Jordan Williams, Ben Clark et Josh Daniels ayant tous fait des efforts avant la mi-- – ce dernier se rapprochant le plus puisque sa tête a été sauvée par Bartlomiej Dragowski.
Pourtant, c’est le Panathinaikos qui a tiré après la pause, avec une défense ultime contre Daniels refusant à Vagiannidis un certain but.
L’équipe grecque a eu une occasion en or de doubler son avance quelques instants plus tard, lorsque Harrison McGahey a été jugé coupable d’une faute sur Djuricic dans la surface alors que l’arbitre indiquait l’endroit. Fotis Ioannidis est passé de 12 mètres et a envoyé Connor Roberts dans le mauvais sens.
Roberts avait connu une autre bonne soirée entre les bâtons et il a continué à maintenir le score à un niveau bas dans la dernière demi-heure, refusant à Ioannidis un deuxième but et réalisant un bel arrêt pour arrêter la frappe féroce de Daniel Mancini.
L’introduction d’Adam Wilson et de Sion Bradley sur le banc a donné un peu d’élan supplémentaire à TNS et Dragowski a été appelé tardivement lorsque Declan McManus a tiré un coup franc cadré, mais les Saints n’ont finalement pas pu trouver de moyen de passer.
La défaite laisse le TNS assis 32sd en phase de championnat avec trois points – deux points de retard sur le top 24 tant convoité avec un match à jouer. Ce dernier match aura lieu en Slovénie la semaine prochaine contre 25ème-placez le NK Celje, qui ne compte lui-même que quatre points.
“Ce fut une performance fantastique de la part des garçons quand on regarde la taille des deux clubs”, a déclaré Craig Harrison après le match. « Je pense que c’était une aussi bonne performance que celle que nous avons donnée dans cette compétition à emporter contre Astana lorsque nous avons remporté une victoire.
“C’est vraiment impensable [to still be in with a chance of reaching the knockout stage] quand on pense au tirage au sort que nous avons obtenu. Panathinaikos, Fiorentina et Shamrock Rovers ont été très difficiles, ce qui s’est avéré lors de leur vol. Mais les gars ont été fantastiques. Je ne peux pas parler assez de leur unité.
« Oui, on pourrait dire que nous avons gagné un match sur cinq, mais chaque match a été serré. Nous avons participé à tous les matchs jusqu’au dernier coup de sifflet.
