La réalité nauséabonde, décalée et étrangement calme de « El Sackico »

Quel est le minimum de bruit que vous ayez entendu faire par 60 000 personnes ?

Les minutes de silence ne comptent pas. Les funérailles nationales non plus. Et pourquoi pas à 19h58 au London Stadium le lundi 9 décembre ?

Les équipes de West Ham United et de Wolverhampton Wanderers sont entrées sur le terrain, mais il n’y a pas de cajoleries d’avant-match de la part des supporters locaux, pas de chants de défi de la part des supporters extérieurs. Juste des marmonnements discrets – probablement à propos des vues horribles ou du prix des hamburgers.

Ces deux bases de fans peuvent être turbulentes, voire sauvages dans les bonnes circonstances. Les loups voyagent toujours en grand nombre et bruyants et West Ham, même s’ils sont un peu plus calmes dans leurs nouvelles friches d’entreprise, semblent toujours occuper tous les sièges. Mais ce soir, il y a des poches visibles de blanc, de bordeaux et de bleu parsemées autour du bol.

Alors, que se cache-t-il derrière cette atmosphère feutrée ?

Se pourrait-il… et cela semble sacrilège à dire… se pourrait-il qu’ils ne soient pas vraiment trop inquiets de la victoire de leurs équipes ce soir ? Parce que le club perdant va probablement se débarrasser de son manager et c’est ce qu’il veut ?

C’est bizarre, c’est nauséeux, c’est calme. Bienvenue à El Sackico.

Nos protagonistes de cette rencontre des plus curieuses, Julen Lopetegui et Gary O’Neil, sont des hommes sous pression.

Les résultats récents des deux clubs sont misérables et les supporters des deux clubs sont tellement privés de leurs droits, désillusionnés et de plus en plus en colère qu’il semble presque inimaginable que les deux soient toujours à la tête de leurs équipes ce week-end.

Une défaite ici semblera être la goutte d’eau qui fait déborder le vase, un match nul ne changera peut-être pas l’inévitable et même une victoire serrée pourrait ne pas suffire.

Nous sommes donc sur le territoire de Running Man, ou de The Hunger Games, ou de Squid Game – faites votre choix.

S’il s’agissait d’un film dystopique se déroulant dans le futur, les deux managers seraient limogés sur le terrain avant le coup d’envoi, puis Graham Potter et David Moyes se rendraient sur le terrain et rouleraient sur une roue géante, atterrissant sur un West Ham. ou le segment des loups pour choisir de qui ils doivent s’occuper.

Malheureusement non. Dans la froide réalité de 2024, Lopetegui (ancien manager des Wolves) et O’Neil (ancien joueur de West Ham) ont passé la semaine dernière au bord du précipice, craignant le pire.

Vendredi, Lopetegui a été interrogé sur son avenir, notamment s’il quitterait son poste, mais il a truqué la réponse en parlant de la préparation de l’équipe pour le prochain défi.

C’est dans des moments comme celui-ci que Lopetegui ne s’aide pas – un peu plus d’honnêteté sur les luttes de West Ham inciterait probablement les supporters à se tourner vers lui. Au contraire, il est profondément impopulaire.

“Je sais qu’ils (les fans) vont beaucoup soutenir les joueurs et rester avec nous parce que leur énergie est toujours incroyable”, a-t-il déclaré. “Nous aurons à nouveau besoin de cette énergie lundi car cela donne un coup de pouce supplémentaire aux joueurs.”

Ils ne répondent pas à l’appel. On ne peut pas vraiment leur en vouloir.

O’Neil avait l’air d’un homme brisé après que les Wolves aient été pathétiquement battus 4-0 à Everton (qui n’avait pas marqué lors de leurs quatre matches précédents) mercredi et a subi l’ignominie de diriger sa conférence de presse d’avant-match à West Ham vers 13 heures le lendemain. après-midi.

Au moment où il est entré, il était devenu public que les loups recherchaient des remplaçants potentiels. Il a généralement bien géré la situation, même si on lui a demandé s’il se sentait comme un « homme mort qui marche », gardant son sang-froid même si tout cela lui semblait un adieu – comme un homme sachant qu’il était dans les derniers jours de son règne et voulant écrire son propre épitaphe managériale des Wolves.

Ce qui suit lundi soir, peut-être inévitablement compte tenu de la pression impliquée et de la forme récente des deux équipes, est un véritable match de chien, en particulier une première mi-- si banale que le compte X des Wolves n’est publié qu’après 22 minutes. pour informer leurs abonnés que le match est vierge.

A un moment donné, Rayan Ait-Nouri est facilement battu par Aaron Wan-Bissaka dans les airs, mais l’homme de West Ham ne peut que diriger le ballon hors du jeu. Les deux managers applaudissent vigoureusement l’insuffisance de leurs joueurs. Peut-être qu’ils veulent tous les deux se faire licencier.

Le contraste des attitudes entre les deux hommes est sauvage.

Lopetegui porte en permanence une expression hantée sur son visage, tandis que son langage corporel détendu sur la ligne de touche ressemble à un propriétaire de bar fatigué, du genre qui refuse de dialoguer avec les touristes en anglais et ne servira les gens que lorsqu’il aura terminé sa conversation avec son ami barfly.

Jack-in-the-box O’Neil a l’air en permanence peiné et anxieux, comme s’il avait 1 000 petits Gary O’Neils en lui qui palpaient sans cesse ses organes internes, le réprimandant pour ne pas avoir lancé Tommy Doyle.

Il a récemment révélé à Optus Sport qu’il buvait 20 tasses de thé par jour. Pas étonnant que les Wolves aient des difficultés : leur manager passe plus de - près de la bouilloire et aux toilettes que sur le terrain d’entraînement.

Lorsque West Ham prend l’avantage grâce à une tête d’excuse de Tomas Soucek, Lopetegui ne fait rien d’autre que se promener lentement dans la plus grande zone technique du pays, les mains dans les poches.

O’Neil étudie son iPad. Dur. Il fait énormément ça. La raison en est une chose à laquelle les fans des Wolves ont réfléchi, y compris un appelant d’une station de radio locale qui a suggéré la semaine dernière qu’O’Neil regardait un coffret. Probablement les Walking Dead, etc.

Les fans des Wolves chantent que Lopetegui est plus mal. Certains fans de West Ham se joignent à lui. Il garde les mains dans les poches.

Lorsque les Wolves égalisent via Matt Doherty, O’Neil n’est que coups de poing et énergie. Lopetegui, oui, garde les mains dans les poches et erre encore.

O’Neil réserve ses mouvements les plus animés pour les injustices perçues dans les décisions d’arbitrage, criant « F***ING HELL » au quatrième officiel alors qu’aucune pénalité n’est infligée pour un défi sur Goncalo Guedes.

Mais dans les tribunes, cela reste remarquablement silencieux. Ils ne sont pas en colère, ils sont déçus. C’est bien pire.

Y a-t-il quelque chose à aimer dans l’une ou l’autre équipe ? Non, pas vraiment. Quand vous regardez le travail effectué par, disons, Thomas Frank, Marco Silva et Nuno Espirito Santo respectivement à Brentford, Fulham et Nottingham Forest, cela fait honte à West Ham et aux Wolves. Pas étonnant que leurs fans soient si mécontents.

À l’approche du - plein, même avec West Ham désormais mené 2-1, de nombreux supporters locaux se soucient peu de voir si l’équipe locale peut y parvenir.

Le stade, y compris l’extérieur, est à moitié vide au coup de sifflet. Ce sont deux clubs qui ne vont nulle part rapidement.

Malgré la défaite et malgré une bagarre d’après-match impliquant son enragé capitaine Mario Lemina, O’Neil sourit lors de sa conférence de presse d’après-match. Peut-être qu’il est allé aux toilettes.

Les joueurs et le staff des Wolves tentent de calmer Mario Lemina, au centre, après son affrontement d’après-match avec Jarrod Bowen de West Ham (Alex Pantling/Getty Images)

Il est aimable, sympathique et parle brillamment, parlant de sa fierté envers les joueurs qui se battent encore pour lui (littéralement dans le cas de Lemina), de sa tristesse d’avoir perdu son lien avec les fans et de son plaisir à diriger les Wolves au cours des 17 derniers mois.

Il liste ses réalisations, il comprend que les résultats actuels sont inacceptables, mais il demande que le nombre de joueurs que les Wolves ont dû vendre (Ruben Neves, Maximilian Kilman, Pedro Neto etc.) soit pris en compte.

“C’est là que se trouve le club de football”, dit-il. « Je suis heureux d’être jugé sur les résultats et sur la façon dont je peux amener cette équipe. Mais il faut le faire dans son contexte.

« Chaque fois que ce voyage se terminera, je serai fier de chaque instant que j’y ai consacré. »

C’est la conférence de presse d’un homme qui sait que sa course est courue.

Lopetegui semble déconcerté par tout cela. On lui demande si West Ham a franchi un cap. “Je pense que chaque match est différent.” Super, je suis content que nous ayons clarifié cela.

“J’aime O’Neil”, déclare Richard, fan des Wolves, sur le point de se lancer dans le long voyage de retour. « Et je pense qu’il a été malmené en matière de recrutement, mais le fait est que cela ne fonctionne pas. Nous avons encaissé 10 buts contre Bournemouth, Everton et West Ham, nous avons oublié comment gagner et les joueurs ont besoin d’idées nouvelles.

C’est Ipswich à domicile le prochain pour les Wolves. West Ham se rend à Bournemouth… vont-ils rester ou se tordre ?

“Ce soir n’a rien changé”, déclare Danny, fan de West Ham. « Avec l’équipe que nous avons, nous devrions faire bien plus, mais la victoire lui fait probablement gagner du -. Personnellement, je ne le considère tout simplement pas comme la bonne personne.

El Sackico. Qui y va ? Nous ne le savons toujours pas, mais cela ne saurait tarder non plus.

(Rapports supplémentaires : Roshane Thomas et Steve Madeley)

(Photos du haut : Julen Lopetegui et, à droite, Gary O’Neil ; par Getty Images)