Stona a déclaré qu’il était tombé amoureux du football américain après avoir été invité à regarder un match alors qu’il étudiait en Caroline du Sud à l’Université de Clemson, dont l’équipe est devenue championne nationale en 2017 et 2019.
Il a déclaré : « Ma première réaction en arrivant au stade a été ‘il y a beaucoup de monde ici’. Je parle du type de foule que vous verriez aux Jeux olympiques ou aux Championnats du monde – et c’était le cas lors d’un match de football universitaire.
«J’ai assisté à de plus en plus de matchs, je suis devenu plus intéressé, puis j’ai commencé à regarder la NFL. Ensuite, mes objectifs ont en quelque sorte changé et j’ai pensé : « Je pourrais peut-être tenter ma chance. Je devrais l’essayer.
Un rêveur ? Naïf? Peut-être.
Cependant, Stona se décrit comme un « apprenant visuel » capable de perfectionner une technique simplement en regardant et en répétant le processus.
Après avoir été invité à s’entraîner avec les Packers de Green Bay et les Saints de la Nouvelle-Orléans au printemps dernier, Stona a décidé de participer à tous les exercices d’entraînement. Un geste inhabituel, mais n’ayant jamais pratiqué ce sport auparavant, il ne savait pas s’il était le mieux placé pour jouer en attaque ou en défense.
Ces séances étaient également la première fois qu’il portait un équipement de football américain, dont un casque.
“Jusqu’alors, je n’avais vu le sport que du point de vue des supporters, mais ensuite je suis entré dans ces bâtiments et les entraîneurs parlaient des jeux spécifiques à réaliser”, a-t-il déclaré. “C’était étrange d’apprendre une nouvelle langue.”
Les entraîneurs ont désigné Stona comme le mieux placé pour jouer l’ailier rapproché, captant les passes, bien que sa position préférée et celle qu’il aimerait occuper soit l’ailier défensif, chargé de faire pression sur le quart-arrière.
“Je suis un peu une éponge”, a-t-il ajouté. « En allant dans les coulisses, vous voyez à quel point la stratégie est impliquée dans le jeu, mais j’ai beaucoup de curiosité.
« Tout ce que vous faites pour la première fois vous rend nerveux, mais toute ma vie a été une compétition de haut niveau, donc je comprends vite. Je suis très coachable.
Ce qui manque à Stona en termes d’expérience sur un terrain de football, il le compense largement par son athlétisme et son physique – il mesure 6 pieds 6 pouces et est juste en dessous du 19e. L’analyste de la NFL, Lance Zierlein, a souligné « la taille, la longueur, la musculation et l’explosivité exceptionnelles » de Stona.
Cependant, les notes sur ses faiblesses soulignent le fait qu’il est nouveau dans le jeu et qu’il a fait preuve d’une « certaine raideur dans les mouvements latéraux ».
Stona dit qu’il ne se fait aucune illusion sur la quantité de travail qu’il faudra probablement pour constituer une liste de la NFL, et encore moins pour aller sur le terrain.
Il est conscient que des centaines de personnes ont essayé et que peu ont réussi, y compris des athlètes issus de milieux plus proches du football américain.
Pour l’instant, l’idée de défendre son titre olympique à Los Angeles en 2028 est en veilleuse.
Un feu de compétition fait rage en lui, souvent alimenté par la réponse de ceux qui doutent de sa capacité à atteindre son objectif.
“Je pense que c’est 100% possible”, a-t-il déclaré. « Si vous ne croyez pas que cela puisse arriver, cela n’arrivera probablement pas.
«Je comprends le travail que je dois faire. Discus a pris du -. Le football prendra du -. Je vois déjà certains commentaires, mais je ne me fixe pas de limites.
