LOS ANGELES — Alors que les Lakers de Los Angeles étaient à deux points du Thunder d’Oklahoma City et à moins de 30 secondes de la fin du match de vendredi soir, les Lakers avaient besoin d’un arrêt défensif pour avoir une chance d’égaliser ou de prendre l’avantage.
Alors que Max Christie s’accroupissait dans sa position, attendant que Shai Gilgeous-Alexander charge, l’entraîneur JJ Redick a appelé à une couverture défensive.
Christie, ne comprenant pas ce que Redick signalait, pensait que son entraîneur insinuait que les Lakers avaient une faute à commettre et a commis une faute sur Gilgeous-Alexander lors d’un drive. Les Lakers n’avaient pas de faute à commettre. Le Thunder était déjà dans le bonus – et l’était depuis plusieurs minutes.
Gilgeous-Alexander s’est dirigé calmement vers la ligne des lancers francs et a réussi les deux tirs, prolongeant l’avance du Thunder à quatre avec 22,4 secondes à jouer et glaçant essentiellement le match.
“C’était une mauvaise interprétation de ma part”, a déclaré Christie. « Je connaissais le temps et le score du match, mais je n’avais pas réalisé qu’ils étaient dans le bonus. … J’en assume la responsabilité. … Je ne vais pas dire que mon erreur nous a coûté tout le match, mais c’était probablement la plus grosse du match.
La défaite 101-93 des Lakers contre le Thunder vendredi les a ramenés à 11-8 et les a éliminés de la Coupe NBA. Los Angeles a perdu trois matchs consécutifs à domicile et quatre des cinq matchs au total, dont plusieurs contre des équipes qui se projettent parmi les meilleures de l’Ouest (le Thunder, les Denver Nuggets et les Phoenix Suns).
La faute de Christie a peut-être été l’erreur la plus bruyante, mais elle était loin d’être la seule. Lors de la possession suivante, Austin Reaves, qui a joué en raison d’une blessure au bras qu’il a subie à la fin du deuxième quart-temps et qui l’a obligé à quitter brièvement le match, a lancé une passe errante à Dalton Knecht qui a été récupérée pour un dunk décisif par Jalen Williams. .
LeBron James, Reaves et Russell ont combiné 14 des 17 revirements des Lakers, ce qui a conduit à 20 points pour le Thunder, qui mène la ligue en termes de points sur revirements. Et pour une équipe des Lakers qui se classe 25e en défense dans la NBA, ce type d’erreurs est trop difficile à surmonter face à une compétition d’élite.
“Il y a eu entre une demi-douzaine et une douzaine de jeux qui nous ont tiré une balle dans le pied avant même la fin du match”, a déclaré Redick. « Nous avons joué assez bien et assez fort pour gagner contre la meilleure équipe de l’Ouest. Donc, il y a définitivement de bonnes choses.
James, en particulier, a connu plusieurs revirements inexcusables. Il a effectué plusieurs déplacements et passes de saut qui se sont retrouvés entre les mains du Thunder. Il a retourné le ballon quatre fois ou plus en neuf matchs consécutifs et cinq fois ou plus en quatre matchs consécutifs.
Les deux dernières semaines ont facilement été l’une des pires périodes de prise de décision de sa carrière légendaire. James a réalisé 59 revirements en 14 matchs en novembre. La dernière fois qu’il a enregistré autant de revirements en un mois, c’était en janvier 2021, et il l’a fait en 16 matchs.
Les superstars à forte utilisation seront toujours parmi les leaders de la ligue en termes de chiffres d’affaires. Pourtant, bon nombre des erreurs récentes de James sont discutables.
“Ils ont de bonnes mains”, a déclaré James à propos du Thunder. « Très agressif au point d’attaque. Ils ont des gars qui peuvent garder le ballon. Ils font du bon travail en mettant la main sur des pierres libres, 50 à 50 balles.
La défaite a sapé ce qui avait été par ailleurs l’une des meilleures performances défensives des Lakers de la saison. Les Lakers ont poursuivi une impressionnante performance défensive contre les San Antonio Spurs en limitant le Thunder à 101 points, dont 40,9 pour cent aux tirs et 32,5 pour cent aux tirs à 3 points. Oklahoma City n’a marqué que 39 points au cours des deuxième et troisième quart-temps. Los Angeles a également accordé 38 points de peinture, le plus bas de la saison.
Les Lakers ont fait du bon travail en éliminant la peinture et en la pulvérisant sur les tireurs. Le système offensif du Thunder est difficile à arrêter car ils ont des tirs et des manipulations de balle partout, obligeant la défense adverse à se mettre en rotation et à se bousculer. Les Lakers ont résisté aussi bien qu’ils le pouvaient raisonnablement.
“C’était aussi connecté que notre groupe l’a été de ce côté-là du terrain depuis le premier match de la saison”, a déclaré Redick. “Juste un travail vraiment exceptionnel avec beaucoup de choses dont nous avons parlé.”
Leurs seules lacunes défensives étaient qu’ils n’ont pas forcé beaucoup de revirements (le Thunder n’en avait que 10) et qu’ils ont autorisé 15 rebonds offensifs alors que le style de défense mouvementé a permis au périmètre du Thunder de s’écraser dans le chaos.
Ces deux avantages de l’OKC – ainsi que les revirements de Los Angeles – ont conduit le Thunder à tenter 20 tirs de plus que les Lakers, ce qui a fait la différence dans le match.
“Je veux dire, quand vous faites de l’ombre et que vous aidez beaucoup – surtout contre Shai et J-Dub – ils ont un jeu de chiffres sur les rebonds offensifs”, a déclaré James. “Mais nous devons faire un meilleur travail en essayant de nettoyer le verre.”
Après un départ 3-0 contre trois adversaires de calibre éliminatoire et une séquence de six victoires consécutives qui les ont propulsés à 10-4, les Lakers se sont apparemment rappelés récemment de leur place dans la hiérarchie de la ligue.
Ils ont été écrasés en seconde période lors de défaites démoralisantes contre les Denver Nuggets et les Phoenix Suns. Ils ont également perdu contre Orlando Magic et Thunder dans lesquels ils ont mal exécuté tout au long de la séquence. Leur seule victoire a été une déroute des San Antonio Spurs, qui sont au-dessus de 0,500 mais seulement 10e dans l’Ouest. Ils n’ont obtenu qu’un score de 1-4 au cours de cette séquence de cinq matchs qui, selon certains au sein de l’organisation, indiqueraient où ils en sont actuellement.
À l’approche du quart de la saison, les Lakers semblent être une équipe au-dessus de la moyenne qui peut rivaliser avec n’importe qui n’importe quel soir, mais qui ne peut pas toujours mobiliser l’effort défensif, la concentration ou l’exécution nécessaires pour battre les meilleurs de la ligue. Ils ont une fiche de 7-1 contre les équipes en dessous de .500 et seulement de 4-7 contre les équipes au-dessus de .500.
Le début du mois de décembre mettra encore davantage à l’épreuve les Lakers. Après leur arrêt au stand à domicile – les Lakers ont joué consécutivement à Phoenix et à San Antonio avant Thanksgiving – ils reprennent la route pour un voyage de quatre matchs dans l’Utah, le Minnesota, Miami et Atlanta. Les Lakers ont déjà chuté au sixième rang dans l’Ouest après avoir été parmi les quatre premiers pendant une grande partie du début de la saison, et risquent de se retrouver dans une situation peu enviable s’ils ne peuvent pas arrêter ce dérapage rapidement.
“Nous devons le comprendre”, a déclaré James à propos du prochain road trip. « Appuyez-vous les uns sur les autres si vous ne l’avez pas. … Cela va être un road trip difficile pour nous. Nous devons être prêts à partir.
(Photo du haut : Ronald Martinez/Getty Images)
