LE CAP — Lorsque le Stellenbosch FC lancera mercredi sa campagne de Coupe de la Confédération de la CAF contre le Stade Malien, il continuera de montrer qu’il constitue une menace éternelle pour les trois grands sud-africains de la Premier Soccer League.
Les Mamelodi Sundowns ont dominé la PSL ces dernières années, remportant sept titres de Premiership d’affilée. Les Kaizer Chiefs et les Orlando Pirates restent cependant les deux clubs les plus populaires du pays en raison de leur histoire et de leurs traditions. Leur ancrage dans l’une des plus grandes villes du pays, Soweto, a peut-être quelque chose à voir avec la popularité des Chiefs and Pirates, mais ils ont des partisans à travers le pays et sur tout le continent.
Cependant, en termes de résultats sur le terrain, Stellenbosch a terminé au-dessus des Chiefs au cours de deux des trois dernières saisons. Après avoir terminé quatrième en 2021/22 et sixième en 2022/23, ils ont été devancés au poste par les Pirates à la différence de buts dans la course à la deuxième place et à une place en Ligue des champions de la CAF. Pourtant, la troisième place du championnat et une place en Coupe de la Confédération de la CAF lui ont servi de consolation.
L’entraîneur-chef Steve Barker, neveu de feu Clive Barker – qui a entraîné l’Afrique du Sud à remporter son seul titre en Coupe d’Afrique des Nations en 1996 – a déclaré à ESPN : «[Competing in CAF Competitions] C’est ce que nous voulons, donc je pense que moi-même, footballeurs – notre club – nous voulons concourir au plus haut niveau.
«C’est être en finale, être troisième de la ligue la saison dernière, se qualifier pour les compétitions de la CAF. Maintenant, nous sommes qualifiés pour les phases de groupes, c’est donc une envie que nous avons : nous voulons mettre ce club sur la carte du continent.
Surtout, Stellenbosch a été en mesure de maintenir un niveau de football élevé même après une fenêtre de transfert chargée qui a vu l’attaquant vedette Iqraam Rayners signer pour les Sundowns et l’arrière droit Deano van Rooyen quitter pour les Pirates.
Malgré ces départs majeurs sur un total de trois ventes, une sortie de prêt et huit signatures, Stellenbosch a battu les Brésiliens à domicile et à l’extérieur en demi-finale du MTN8 – un tournoi réunissant les huit meilleures équipes d’Afrique du Sud lors de la campagne de championnat précédente. Ils perdraient ensuite la finale contre les Pirates, ratant un deuxième trophée après avoir remporté leur premier la saison dernière lors du Carling Knockout.
Cependant, Stellenbosch est resté stable dans la ligue et occupe actuellement la quatrième place du classement. Cette continuité suggère que les Stellies sont là pour rester au sommet ou près du sommet. Une grande partie de leur succès est due au flux constant de joueurs émergeant de l’équipe DSTV Diski Challenge qui a remporté la ligue de réserve d’Afrique du Sud deux fois de suite sous la direction d’Evangelos Vellios.
Vellios joue un double rôle en tant qu’entraîneur-chef du Diski Challenge et entraîneur adjoint de la première équipe, troisième derrière Barker et premier assistant Wesley Sergel. Stellenbosch dispose d’une académie allant jusqu’au niveau des garçons U12, et prévoit d’ajouter de nouvelles équipes juniors à son équipe senior féminine récemment créée.
«Je pense que lorsque nous avons commencé [in the top flight in 2019]il y a généralement deux années complètes pendant lesquelles un club doit survivre. C’est leur première année au cours de laquelle vous entrez en quelque sorte dans la ligue, puis il y a cette misérable deuxième saison dont tout le monde parle toujours », a déclaré Vellios à ESPN.
« Après avoir survécu à ces deux premières saisons, le club a commencé à acquérir plus de stabilité. Certains jeunes joueurs ont commencé à devenir plus matures ; certains joueurs ont commencé à être promus au sein du Diski vers la PSL – des gars comme Jayden Adams, des gars comme Devin Titus.
« Nous avons commencé à recruter des joueurs passionnants puis le club était stable. La troisième année, nous avons obtenu la quatrième place ; la quatrième année, nous avons terminé sixième – et maintenant la cinquième année, nous avons obtenu la troisième place avec le Carling [Knockout Cup].»
Brendon Fourie – un ancien élève de l’Institut Johan Cruyff qui, comme beaucoup d’autres joueurs et membres du staff de Stellenbosch, a grandi dans la ville – est le responsable du recrutement du club, avec ses processus basés sur les données menant à des signatures astucieuses telles qu’André de Jong. et Lehlohonolo Bradley Mojela – qui ont tous deux mieux joué à Stellenbosch que dans les clubs précédents.
Cependant, Fourie insiste sur le fait qu’au-delà des chiffres et des systèmes, la gestion avisée des joueurs par Barker est un atout dont dispose le club qui ne peut tout simplement pas être quantifié.
« Les compétences de l’entraîneur Steve en matière de gestion humaine sont incroyables. Il comprend quand un joueur a besoin d’un bras autour de l’épaule ou quand il a besoin d’une conversation un peu sévère. Cela peut sembler cliché, mais c’est vraiment comme ça », a déclaré Fourie à ESPN.
Fourie a cité l’exemple de l’attaquant des Bafana Bafana Rayners, qui est devenu l’un des finisseurs les plus cliniques du pays lors de son deuxième passage à Stellenbosch après avoir connu des difficultés à SuperSport United, et qui a maintenant emmené sa belle forme avec lui aux Mamelodi Sundowns.
« Iqraam Rayners est un numéro neuf qui doit être dans la surface et il vous marquera des buts. Il jouait large pour SuperSport. Ce n’est pas quelqu’un qui apprend le mieux en matière d’instruction tactique, mais si vous le faites jouer au milieu, vous laissez les autres joueurs compenser son manque de capacité défensive, alors Iqraam vous marquera des buts », a déclaré Fourie.
« Parfois, quand [Rayners] a marqué un ou deux buts au cours du week-end, il aurait congé lundi, car l’entraîneur Steve avait compris que [in the upcoming] le week-end, il marquerait encore des buts pour lui.
« C’est très important : comprendre les joueurs. L’entraîneur Wesley est également incroyable. Il comprend. C’est bien pour moi parce que notre façon de jouer est si claire, donc c’est facile à profiler [players like] Mojela.
Barker, quant à lui, attribue cela à l’éducation de son oncle, en plus de son passage dans l’armée de l’air sud-africaine, où il était instructeur d’entraînement physique.
« Je pense que toute ma carrière – j’ai eu une longue carrière dans l’Armée de l’Air [and] “En tant qu’entraîneur, entraînement et développement, j’ai toujours eu, je pense, la capacité d’aider les gens à devenir meilleurs, de les développer, de les éduquer et de les faire grandir en tant qu’individus, pas seulement en tant que footballeurs”, a déclaré Barker.
“J’ai toujours eu un cœur envers les gens et je les ai aidés à devenir la meilleure version d’eux-mêmes et à devenir les meilleurs footballeurs possibles et à atteindre leur plein potentiel. J’ai donc vu des gens grandir et devenir meilleurs et cela fait partie du fait d’être un leader et homme-gestionnaire et gérer certaines situations.
“De l’extérieur, être un footballeur professionnel semble agréable et facile, mais ils ont aussi de grands défis, donc j’ai appris au fil du temps à être juste là pour les joueurs et à les soutenir, à les encourager et à les pousser à atteindre leurs limites. Je pense que c’est une de mes forces. Évidemment, c’est l’une des raisons pour lesquelles – je pense – j’ai réussi à amener des joueurs à performer à un niveau élevé.
«Je pense que j’ai [learned some of it from Clive Barker]. J’ai passé quelques mois à m’entraîner avec lui lorsqu’il était chez Bush Bucks et j’ai évidemment suivi sa carrière. L’une de ses forces était qu’il était une véritable figure paternelle pour les joueurs et leur permettait de s’exprimer et d’être eux-mêmes et il était là pour les soutenir tout au long.
“Je pense que certains de ces traits que j’ai aussi en moi en tant qu’entraîneur, donc j’ai définitivement appris de lui.”
L’un des joueurs qui a bénéficié de la gestion astucieuse de Barker est Kyle Jurgens, qui a été promu dans l’équipe première l’année dernière et qui se bat maintenant pour le poste d’arrière droit laissé vacant par Van Rooyen.
Alors que Fourie a été témoin de la façon dont le régime d’entraînement et la position de Rayners ont été adaptés pour qu’il se sente chez lui, Jurgens a déclaré à ESPN qu’il avait eu plus de liberté pour avancer que ce qui lui était initialement permis une fois que le personnel a réalisé sa capacité de traversée unique.
« Mes capacités de croisement sont bonnes, donc ça me permet d’avancer. Au début, on m’a toujours dit de ne pas avancer tant qu’ils n’avaient pas vu, à l’entraînement, les centres que je faisais. C’est la raison pour laquelle j’ai la liberté d’avancer », a déclaré Jurgens à ESPN.
Jurgens, comme beaucoup de ses coéquipiers, vit à la Stellenbosch Academy of Sport, qui abrite non seulement le Stellenbosch FC, mais aussi l’équipe nationale sud-africaine de rugby à sept, les Blitzboks, ainsi que plusieurs autres athlètes de haut niveau.
Installé là-bas depuis l’âge de 16 ans, Jurgens a eu accès à des installations de premier ordre et a pu apprendre des joueurs de son propre sport – comme l’ancien défenseur du Borussia Dortmund Lasse Sobiech, qui a pris sa retraite l’année dernière – et aussi, provenant d’athlètes dans différents codes sportifs.
« C’est vraiment un privilège – les installations dont nous disposons ; Je l’utilise toujours et voir d’autres personnes venant de différents pays venir ici, voir à quoi ils vont ressembler et interagir avec eux, c’est un très bon espace où vivre. Il y a une citation que j’ai vue : « Une fois que vous vous entourez avec des gens formidables, vous deviendrez grand », a déclaré Jurgens.
« J’avais un défenseur central, Lasse, qui venait d’Allemagne. Il m’a aussi aidé à jouer arrière droit – il m’a beaucoup guidé. Tous les joueurs de différents pays, continents, qui viennent vous apprendre des choses – c’est vraiment bien d’avoir.”
Pourtant, Barker – jamais du genre à se laisser trop emporter par le battage médiatique qui accompagne des hauts comme la période de succès actuelle du club ou trop bas lors de sécheresses comme en 2020 – reste timide quant à ses attentes pour la saison à venir.
“Je pense que nous ne sommes pas un club qui fixe des objectifs spécifiques, mais nous avons toujours dit que nous voulions un succès durable”, a déclaré Barker.
Bien qu’il soit conscient de l’encombrement des matches causé par le club participant à la Coupe de la Confédération, son objectif est de garantir la poursuite de son ascension progressive et méthodique dans les rangs de l’Afrique du Sud.
« Un succès durable est synonyme de cohérence », a-t-il poursuivi. “Nous considérerons cette saison comme une saison très réussie si nous faisons preuve de la même cohérence que celle dont nous avons fait preuve au cours des trois dernières saisons.”
