Neuville voit enfin son grand rêve se réaliser. Après cinq deuxièmes et trois troisièmes places, notre compatriote monte sur le plus haut podium. Lorsque son seul concurrent, l’Estonien Ott Tänak, a commis une erreur et s’est écrasé, la victoire a été remportée. Même si la course n’était pas encore terminée, le titre ne pouvait plus lui échapper en raison de l’avantage des points. Neuville était aux anges lorsque la déclaration de son adversaire lui est parvenue. Il tombe aussitôt dans les bras de son copilote Martijn Wydaeghe. « Pour être honnête, cela a été une surprise. Je ne sais pas vraiment quoi dire pour le moment », a répondu Neuville après avoir réussi à entrer dans les livres d’histoire du sport automobile.
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Le superfan Whitey De Gruyter (61 ans) n’en revient pas non plus. Lorsque nous l’appelons, il vient de rentrer chez lui après une folle soirée au Sportkaffee Eleven, le café des supporters de Neuville à Langemark, en Flandre occidentale. «Je ne me sens pas encore bien. Ce matin, nous tremblions tous. L’euphorie était si grande. Je ne m’en rends pas encore bien compte. Nous avons toujours voulu cela et tout à coup, cela a fonctionné. C’est incroyable», dit un homme très heureux.
La joie dans le café des supporters de Thierry Neuville était grande. — © rr
Peu après minuit, le Flamand occidental émigré à Bornem a reçu un appel lui annonçant que son concurrent avait dû arrêter le combat après une chute. « La première chose que j’ai demandée : ‘Est-ce que l’équipage va bien ?’ C’est la chose la plus importante. La concurrence devient alors un moment secondaire. Avec le recul, nous sommes bien sûr très satisfaits de cette aubaine.
Mais : “Thierry a aussi forcé cette chance”, souligne Whitey. « Il est devenu beaucoup plus mature et plus calme. Il conduisait beaucoup plus bruyamment. S’il faisait une erreur, il prenait trop de risques pour corriger la situation. En conséquence, les gros poissons lui manquaient toujours. Mais l’âge et l’expérience l’ont quelque peu adouci. Son copilote Martijn Wydaeghe joue également un rôle majeur à cet égard. Une situation trop souvent sous-estimée», estime l’habitant de Bornem. «Martijn, qui est entièrement flamand occidental, est même allé chez l’orthophoniste pendant un certain temps pour apprendre le français.»
Montagnes russes
“C’était une montagne russe d’émotions”, poursuit Whitey, encore visiblement secoué par cette victoire spectaculaire. « Si vous voyez quelle malchance il a eu au début, à un moment donné, il était à la quinzième place du classement, le titre mondial avait disparu. Et pourtant, il a réussi. Vraiment félicitations.
Selon le fanatique du rallye, nous devrions accorder une note élevée à cette performance. « Ce titre mondial fait de Neuville l’un des plus grands du sport », a-t-il déclaré.
“Depuis hier soir, nous avons déjà reçu cinq cents demandes de suivi de notre page fan sur Facebook, et les candidatures continuent d’affluer. C’est trop fou pour les mots”
Whitey De Gruyter
Fan Thierry Neuville
« Le 21 décembre, nous organiserons une grande fête dans notre classe pour célébrer dignement le titre. Si nous faisons venir Thierry et Martijn, ce serait fantastique. Ces hommes nous connaissent bien. Ils sont déjà venus à plusieurs reprises dans notre café des supporters. Quand ils nous voient lors d’un rassemblement, ils lèvent toujours la main », dit-il fièrement.
Mais le sentiment est double. «Maintenant, la question se pose : ‘Que fera Thierry l’année prochaine ?’ Désormais, il roulera avec le numéro 1, mais pour combien de temps ? Whitey réfléchit. « Il a encore un contrat d’au moins un an, mais et après ? Il a 36 ans et il a une famille avec deux enfants… »
L’œuvre de la vie
Depuis 2018, il est co-gérant du groupe Facebook « Supporters Thierry Neuville & Martijn Wydaeghe » avec son bon ami Steve Carrein (42 ans), qui compte aujourd’hui près de 12 000 membres. “Depuis hier soir, nous avons déjà reçu cinq cents demandes de suivi, et les candidatures continuent d’affluer. C’est trop fou pour être décrit”, déclare Whitey, toujours incrédule.
La page Facebook a une signification particulière pour les Flamands occidentaux. « Il y a quelques années, ma femme est malheureusement décédée. Je me suis coupé de tout et de tous, mais le groupe de supporters a redonné un sens à ma vie. C’est ma grande passion, une sorte de travail de toute une vie», déclare Whitey, qui est actif au quotidien en tant qu’agent d’entretien au zoo pour enfants de Bornemse Barelhoeve. « Lors de chaque rallye, nous publions consciencieusement tous les résultats, les temps intermédiaires, les actualités,… à peu près tout ce qui concerne Thierry.
Whitey aux côtés du nouveau champion du monde Thierry Neuville. — © rr
