Une étoile enveloppée dans un cocon en forme d’œuf a été révélée dans les premières images détaillées d’une étoile au-delà de la Voie Lactée.
Jusqu’à présent, les étoiles d’autres galaxies n’étaient visibles que comme des points lumineux, même lorsqu’elles étaient observées à l’aide de télescopes. Aujourd’hui, grâce au VLTI (Very Large Telescope Interferometer) de l’Observatoire européen austral, les astronomes ont capturé la première image agrandie.
“Nous avons découvert un cocon en forme d’œuf entourant étroitement l’étoile”, a déclaré le Dr Keiichi Ohnaka, astrophysicien à l’Université nationale Andrés Bello au Chili. “Nous sommes enthousiasmés car cela pourrait être lié à l’éjection drastique de matière de l’étoile mourante avant l’explosion d’une supernova.”
L’étoile, appelée WOH G64, est située à 160 000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan, l’une des petites galaxies qui orbite autour de la Voie lactée. On pense qu’il s’agit de la plus grande étoile de la galaxie, classée parmi les supergéantes rouges et ayant une masse environ 2 000 fois supérieure à celle du soleil. Même ainsi, observer l’étoile géante en détail nécessitait toujours une résolution équivalente à celle de voir un astronaute marcher sur la lune depuis la Terre.
“Nous ne sommes pas capables de faire cela avec des télescopes normaux”, a déclaré le Dr Jacco van Loon, lecteur en astrophysique à l’Université de Keele et co-auteur d’un article décrivant les observations publiées dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Les images révèlent que l’étoile subit une transition dramatique et suggèrent qu’au cours de la dernière décennie, elle a arraché sa couche externe, la laissant entourée d’un cocon de gaz et de poussière en forme d’œuf. La forme allongée pourrait s’expliquer soit par la rotation de l’étoile, soit par l’influence d’une étoile compagnon encore inconnue.
Selon les scientifiques, cela pourrait signaler que l’étoile entre dans une dernière étape de sa vie avant de devenir une supernova. “Les étoiles massives explosent avec une énergie équivalente à celle du Soleil qui brille pendant toutes ses 10 milliards d’années de vie”, a déclaré Van Loon. « Les gens ont vu ces explosions de supernova et les astronomes ont découvert certaines des étoiles qui ont explosé sur des images plus anciennes. Mais nous n’avons jamais vu une étoile changer d’une manière qui signale sa mort imminente.
Il existe des preuves que certaines étoiles semblent se débarrasser de leurs couches externes quelques années ou décennies seulement avant de disparaître dans une supernova. Mais voir les choses se dérouler en temps réel n’est pas garanti. “Cela pourrait encore prendre des dizaines de milliers d’années”, a déclaré Van Loon. “Pour un astronome, c’est imminent car les étoiles vivent des millions ou des milliards d’années.”
