Des scientifiques ont annoncé jeudi avoir pris la toute première image rapprochée d’une étoile en dehors de la Voie lactée, capturant une photo floue d’un monstre mourant 2 000 fois plus gros que le Soleil.
À environ 160 000 années-lumière de la Terre, l’étoile WOH G64 se trouve dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre Voie Lactée.
Il s’agit d’une supergéante rouge, qui est le plus grand type d’étoile de l’univers car elle se développe dans l’espace à l’approche de sa mort explosive.
L’image a été capturée par une équipe de chercheurs utilisant un nouvel instrument du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral au Chili.
Keiichi Ohnaka, astrophysicien à l’Université nationale Andres Bello du Chili, a déclaré que « pour la première fois, nous avons réussi à prendre une image agrandie d’une étoile mourante ».
L’image montre l’étoile jaune brillante quoique floue enfermée dans un contour ovale.
“Nous avons découvert un cocon en forme d’œuf entourant étroitement l’étoile”, a déclaré Ohnaka dans un communiqué.
“Nous sommes enthousiasmés car cela pourrait être lié à l’éjection drastique de matière de l’étoile mourante avant l’explosion d’une supernova”, a ajouté l’auteur principal d’une étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics.
– « Soyez témoin de la vie d’une star en temps réel » –
L’équipe d’Ohnaka surveille la star depuis un certain temps.
En 2005 et 2007, ils ont utilisé l’interféromètre du Very Large Telescope, qui combinait la lumière de deux télescopes, pour en apprendre davantage sur l’étoile.
Mais capturer une image restait hors de portée jusqu’à ce qu’un nouvel instrument appelé GRAVITY – qui combine la lumière de quatre télescopes – soit récemment mis en ligne.
En comparant toutes leurs observations, les astronomes ont été surpris de constater que l’étoile s’était atténuée au cours de la dernière décennie.
“L’étoile a connu un changement significatif au cours des 10 dernières années, nous offrant une rare opportunité d’observer la vie d’une étoile en temps réel”, a déclaré Gerd Weigelt, co-auteur de l’étude, de l’Institut allemand Max Planck de radioastronomie.
Les supergéantes rouges, comme Bételgeuse dans la constellation d’Orion, sont “l’une des plus extrêmes de leur espèce, et tout changement radical pourrait les rapprocher d’une fin explosive”, a ajouté Jacco van Loon, co-auteur de l’étude, de l’Université de Keele au Royaume-Uni. .
Au cours des dernières étapes de leur vie, avant de devenir supernova, les supergéantes rouges se débarrassent de leurs couches externes de gaz et de poussière au cours d’un processus qui peut durer des milliers d’années.
Selon les scientifiques, ce pourrait être cette matière expulsée qui rend l’étoile plus sombre.
Cela pourrait aussi expliquer la forme étrange du cocon de poussière qui entoure l’étoile.
Une autre explication de ce cocon en forme d’œuf pourrait être qu’il y ait une autre étoile cachée quelque part à l’intérieur qui n’a pas encore été découverte.
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