Un dernier smash pour Rafael Nadal avant de quitter les courts

Séville, décembre 2004 : l’Espagne dévoile un matador inattendu prêt à donner sa vie sur la terre battue andalouse. Avec un débardeur rouge grenat laissant apparaître ses biceps saillants et des yeux aussi sombres que ses mèches noir de jais, Rafael Nadal (alors âgé de 51 ans)^St mondial) a explosé sur le terrain pour défier – raquette à la main – le numéro deux mondial en finale de la Coupe Davis. Le rookie a évincé l’Américain Andy Roddick et a donné à son pays un point crucial pour remporter le lourd bol d’argent deux jours plus tard. À l’âge de 18 ans et 187 jours, le gaucher est devenu le plus jeune vainqueur de l’histoire de la compétition de tennis par équipes et a gagné un surnom qui restera pour le reste de sa carrière : « Le roi de la terre battue ».

Vingt ans plus tard, la légende espagnole aux 22 titres du Grand Chelem s’offre un dernier rodéo à domicile avant de faire ses adieux au circuit professionnel. Le début et la fin dans une même compétition – quoique dans une version très éloignée de son format traditionnel – et la même région en toile de fond. Pendant six jours, à compter du mardi 19 novembre, Malaga accueillera les huit équipes qualifiées pour disputer les finales de la Coupe Davis (quarts de finale, demi-finales, finale). L’équipe espagnole, emmenée par son capitaine, David Ferrer (ex-3^rd mondial), affrontera les Pays-Bas pour la première fois en quarts de finale mardi. “La boucle est bouclée, tout comme l’une de mes premières grandes joies en tant que joueur professionnel a été la finale à Séville en 2004”, a justifié Nadal dans la vidéo annonçant la fin de sa carrière, diffusée sur les réseaux sociaux le 10 octobre.

Reste une inconnue : quelle est la forme physique du joueur de 38 ans, dont le corps demande grâce après 23 ans sur le circuit professionnel ? « Si je pouvais, je continuerais à jouer au tennis, mais je n’ai pas l’opportunité de jouer à un niveau qui me satisfasse vraiment sur le plan personnel. Je voulais me donner l’opportunité de réessayer, ça ne s’est pas passé aussi bien que je l’aurais souhaité, je ne pouvais pas jouer sans me sentir limité. J’ai fait tout ce que j’ai pu et je l’accepte sans aucun problème”, a expliqué l’ancien numéro un mondial, qui a été au centre de toutes les attentions lors de la conférence de presse espagnole lundi.

“Les fins parfaites n’existent que dans les films américains”

Cette saison, il n’a disputé que 19 matches, son avant-dernier tournoi officiel remontant aux Jeux olympiques, fin juillet. Avant de participer à la Coupe Davis, le Majorquin a fait un petit détour en Arabie Saoudite mi-octobre pour participer à une exhibition lucrative aux côtés de Novak Djokovic, Jannik Sinner et de son compatriote Carlos Alcaraz.

À Malaga, le plus grand joueur de tennis de l’histoire de son pays est prêt à se sacrifier pour son équipe et à ne pas jouer en simple, ni même s’asseoir sur le banc, s’il ne se sent pas compétitif.. « Il n’y a pas de fin parfaite. Les fins parfaites n’arrivent que dans les films américains (…) Ce que je veux, c’est que l’équipe concoure et remporte la Coupe Davis. Mon meilleur au revoir serait la joie de gagner avec tout le Monde. Mais je ne sais pas si je vais jouer un match ou pas. J’ai très peu joué ces derniers temps”, a concédé Nadal, qui “travaille le plus dur possible depuis un mois et demi”.

La peur d’une retraite imminente ? “Je n’y prête aucune attention”, a-t-il insisté. « Je sais que ce sera un grand changement dans ma vie, mais j’y penserai plus tard. Je suis ici avec l’équipe et c’est ce qui me rend heureux (…) Si je suis sur le terrain, j’espère pouvoir contrôler mes émotions. Je ne suis pas là pour prendre ma retraite, je suis là pour aider l’équipe. Les émotions viendront à la fin. En attendant, nous devons nous concentrer sur ce que nous devons faire.

Malgré la fatigue accumulée après une saison qui l’a vu remporter Roland-Garros et Wimbledon, Alcaraz est déterminé à tout mettre en œuvre pour offrir à son vénéré aîné la fin qu’il mérite et son quatrième bol d’argent. Faisant référence aux inondations meurtrières qui ont récemment dévasté son pays, le numéro trois mondial a déclaré au quotidien sportif Marque“Nous voulons remporter le titre pour l’Espagne”, ajoute-t-il, “et aussi pour Rafa”.

Que l’icône joue ou non, l’élite mondiale du tennis – et au-delà – sera présente pour lui rendre hommage sur les courts en dur du Palacio de Deportes de Malaga. « Tous les joueurs de tennis qui ont joué en même temps veulent être là. Et les athlètes d’autres sports, d’Espagne et du monde entier, veulent aussi être là”, a déclaré le directeur de la Coupe Davis, Feliciano Lopez (ex-12^ème dans le monde) début novembre. Novak Djokovic et Andy Murray ont clairement fait savoir qu’ils ne voulaient pas manquer l’événement, et des rumeurs courent selon lesquelles Roger Federer serait également sur la photo souvenir.