Les plaisanteries allaient déjà bon train lorsque l’équipe de Grande-Bretagne est entrée dans la salle de conférence de presse à la veille de son match d’ouverture de la finale de la Coupe Billie Jean King à Malaga.
Pendant que Heather Watson et Olivia Nicholls, les bandes dessinées résidentes de l’équipe, exprimaient haut et fort leurs meilleurs accents australiens, Katie Boulter, Harriet Dart et Emma Raducanu ont rigolé à cause de leurs blagues intérieures. Parallèlement à des sujets sérieux liés au tennis, ils ont discuté de banderoles d’anniversaire, de gâteaux au chocolat et de tous les récents liens d’équipe qui les avaient rapprochés.
Mardi, la Grande-Bretagne affrontera la Slovaquie pour sa deuxième demi-finale en trois ans. Leur succès est certainement le reflet de la qualité de Boulter et Raducanu, mais la camaraderie construite au sein de l’équipe les motive également. “Chaque personne fait ses propres pratiques individuelles, mais nous travaillons très bien en équipe et lorsque nous nous réunissons à table”, a déclaré Raducanu. “Nous rions et réfléchissons toujours à la journée et nous avons quelques blagues internes qui circulent dans l’équipe, donc cela nous permet de continuer.”
Cette culture conviviale entre des joueuses rivales la plupart des semaines sur le circuit a été délibérément encouragée par la capitaine de l’équipe, Anne Keothavong, après ses propres expériences au cours de sa carrière de joueuse au sein du duo leader britannique aux côtés d’Elena Baltacha, décédée d’un cancer du foie à l’âge. 30 en 2014.
Baltacha et Keothavong sont nés à seulement un mois d’intervalle et leur rivalité de longue date a conduit à des tensions importantes entre eux dans leur parcours respectif pour devenir les 50 meilleurs joueurs. Cependant, vers la fin de leur carrière, ils ont noué une grande amitié.
“Je ne pense pas que ce soit un secret, quand je jouais de nouveau, Elena Baltacha et moi-même avons connu des hauts et des bas, mais vers la fin, nous étions assez serrés”, a déclaré Keothavong. “En tant qu’adultes, parce que nous étions un peu plus âgés, plus matures, nous avons pu réfléchir à la façon dont nous aurions pu être meilleurs, mais aussi aux personnes autour de nous qui nous influencent : qui sont les bonnes personnes à écouter, qui devrions-nous avoir juste ignoré ?
«Je pense que lorsqu’elle est décédée, vous pensez simplement: ‘Eh bien, tout ça… qu’est-ce que c’était?’ C’était vraiment du gaspillage de passer autant de temps à être en colère et en colère les uns contre les autres et c’était totalement inutile. Je suis heureux qu’avant de raccrocher nos raquettes, nous ayons pu vraiment parler de tout cela et au cours des deux dernières années de notre carrière, nous étions très proches.
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Depuis qu’elle est devenue capitaine en 2017, Keothavong, 41 ans, impose le respect et l’autorité, exigeant des normes élevées et de l’ambition de la part de ses joueurs, mais on peut aussi la trouver en train de faire des blagues avec eux. Mardi, son équipe tentera d’emmener la Grande-Bretagne en finale de cette compétition pour la première fois depuis 1981.
“C’est merveilleux de voir que vos deux meilleurs joueurs s’entendent vraiment bien et qu’il y a énormément de respect l’un pour l’autre”, a déclaré Keothavong. « Ce qui est important pour moi dans cette compétition, c’est que les filles trouvent le moyen de s’intégrer et de s’entendre. D’après mon expérience précédente en tant que joueuse, cela n’a pas toujours été le cas, il a donc toujours été important pour moi en tant que capitaine que nous fassions de notre mieux et que nous fassions les choses pour que les filles repartent avec une bonne expérience et de bons souvenirs. .»
