Les Cavaliers de Cleveland sont arrivés à ce qui semblait être un carrefour l’été dernier. Dans la foulée des montagnes russes marquées par les blessures d’une saison au cours de laquelle seuls des progrès au niveau de la surface ont été réalisés, et avec le spectre de l’agence libre de Donovan Mitchell qui se profilait, une sorte d’ajustement directionnel semblait possible, voire probable. Au lieu de cela, l’organisation a essentiellement pris une page du livre de citations de Yogi Berra : Quand ils sont arrivés à la croisée des chemins, ils l’ont prise.
Premièrement, Mitchell a accepté de prolonger son contrat au moins jusqu’en 2026-2027. Son coéquipier en zone arrière, Darius Garland, semble s’être réengagé après avoir apparemment envisagé la possibilité de faire pression pour un échange. Et puis le front office a étendu la zone avant géante d’Evan Mobley et Jarrett Allen, enfermant un noyau de quatre qui a montré des éclairs extrêmement prometteurs en deux saisons, mais qui a également rencontré des obstacles en raison de problèmes d’ajustement et de blessures (ces dernières les ont amenés à jouer seulement 457 minutes). ensemble en 2023-24). Le casting de soutien autour de ce quatuor est également resté identique. Le seul changement de personnel apporté par Cleveland s’est produit sur la touche, où Kenny Atkinson a remplacé JB Bickerstaff en tant qu’entraîneur-chef.
L’espoir était qu’une meilleure santé des quatre principaux, quelques ajustements stylistiques atkinsoniens et quelques améliorations internes (à savoir un rebond de Garland et un pas en avant offensif de Mobley) se combineraient pour faire sortir l’équipe de la neutralité. Et jusqu’à présent, ils ont atteint 1 000 sur ces facteurs de swing, qui se sont regroupés en une séquence de 14 victoires consécutives pour l’ouverture de la saison – la sixième plus longue de ce type dans l’histoire de la NBA. Ce départ a été alimenté non seulement par l’excellente défense fiable de Cleveland (actuellement parmi les sept meilleures unités pour la quatrième année consécutive), mais aussi par l’offensive la plus efficace de la ligue. Ceci de la part d’une équipe qui a terminé 16e au classement offensif la saison dernière et qui n’a pas encore obtenu une seule minute du petit attaquant potentiel Max Strus.
Il peut être imprudent de trop croire aux résultats à ce stade du début de saison. Des séquences chaudes se produisent. Bon sang, les Cavs ont connu une période au cours de laquelle ils ont remporté 17 des 18 matchs la saison dernière, et ils ne se sentaient toujours pas vraiment comme des prétendants en fin de compte. Ils ont joué l’un des calendriers les plus doux de la ligue à ce jour, et ils réalisent des tirs à 3 points extrêmement chauds qui ne manqueront pas de se calmer.
Cela dit, ils ont réussi la poignée de véritables tests auxquels ils ont été confrontés, remportant une victoire décisive contre les Knicks et faisant exploser les Lakers et les Warriors. Peut-être plus précisément, l’équipe ressemble et ressent différent que ses autres itérations récentes, même si bon nombre de ses composants sont les mêmes.
Autant que n’importe qui ou n’importe quoi, l’avatar de ce changement est une version plus puissante, plus affirmée, plus énergique et plus fluide de Mobley. Ce Mobley prend sur lui de faire courir le ballon sur le terrain après avoir récupéré des rebonds défensifs, exécute une poignée de pick-and-rolls inversés à chaque match et passe généralement plus de temps à piloter l’offensive, qu’il s’agisse d’opérer au coude ou de retarder le tir. haut. Bien que ses statistiques brutes ne reflètent pas pleinement l’ampleur de son changement de rôle, son taux d’utilisation et sa durée moyenne de possession ont tous deux augmenté, tout comme ses entraînements et ses possessions de transition.
Comme je l’ai écrit la saison dernière, c’est la tendance de la NBA, avec des hommes de plus en plus talentueux assumant des rôles de plus en plus importants à mesure que les équipes reconnaissent les avantages en cascade d’une plus grande offensive à travers eux. Cela facilite non seulement toutes sortes d’actions dynamiques hors-ballon, mais peut également atténuer les problèmes d’espacement en transformant un non-tireur (dans la plupart des cas) en un meneur de jeu dont la défense doit tenir compte. Cela permet également de faciliter la vie des gardes comme Mitchell et Garland, qui ont plus d’occasions de recevoir le ballon en mouvement et dans le flux, plutôt que d’être chargés de créer des avantages à partir d’un arrêt avec des défenses qui les chargent.
“Si vous avez un garde et que vous voulez lui donner l’occasion de ne pas être embouteillé, trouvez comment le faire sortir de ce ballon”, m’a dit l’entraîneur des Kings, Mike Brown, lorsque j’ai posé des questions sur son système offensif qui accélérait cette tendance.
Garland et Mitchell dépensent tous les deux environ deux minutes de moins par match avec le ballon en main, et aucun des deux ne se classe dans le top 30 en termes de temps total de possession après avoir terminé respectivement neuvième et 13e la saison dernière. Soit dit en passant, Garland connaît de loin sa saison de buteur la plus efficace, et lui et Mitchell ont tous deux les taux de roulement les plus bas de leur carrière.
Bien sûr, cela ne fonctionne vraiment que si le grand homme qui assume davantage l’orchestration du ballon est à la fois un meneur de jeu avisé et une menace légitime pour marquer. En ce sens, ce que nous voyons ici est vraiment un mariage de gains de développement et de philosophie d’entraînement, Mobley se levant pour relever le défi d’Atkinson en resserrant son contrôle, en devenant un décideur plus rapide et en développant plus de force et de résilience en tant qu’attaquant. .
On pourrait en dire autant de la façon dont joue l’équipe dans son ensemble. Après tout, chaque entraîneur arrive chaque saison en prêchant l’importance de partager le ballon, de jouer avec confiance, continuité et rythme. Combien de leurs équipes finissent par exécuter tous ces principes à la perfection ?
Les Cavs sont passés de la 22e à la 12e place en termes de rythme offensif, notamment en obtenant des tirs plus d’une seconde plus rapidement après l’adversaire, selon Inpredictable. Ils utilisent davantage d’écrans de protection, à la fois dans les actions inversées susmentionnées pour Mobley et dans les petits pick-and-rolls. Atkinson a également légèrement modifié l’espacement des demi-terrains en exécutant davantage de sets à cinq retraits.
Initier l’offensive via Mobley ou Allen (ce dernier étant un meilleur meneur de jeu que ne le suggère sa réputation d’écran et de plongée) rend cet alignement plus tenable. Mais le simple fait de commencer les possessions avec des possessions espacées dans le coin ou dans la fente du côté faible plutôt que dans le point de dunker peut compliquer les points d’aide d’une défense. Cela ouvre des opportunités de coupures et de sauts de DHO (un autre concept qui balaie la ligue), Mobley tenant la menace du gardien dans sa poche arrière :
Même sans Strus, les Cavs effectuent une rotation complète de 10 joueurs, personne ne jouant plus de 31 minutes par match. Et leur banc, dirigé par Ty Jerome et une fougueuse Caris LeVert, a dominé. Les gars qui ont toujours été des joueurs à sens unique, comme Sam Merrill et Georges Niang, se battent dur et tournent avec précision en défense. Dean Wade est le seul joueur de rotation de Cleveland avec un pourcentage de tir réel inférieur à la moyenne, et Dean Wade est génial.
Donc, les Cavs jouent un peu différemment, mais ils jouent aussi beaucoup mieux. Et soyons clairs : c’était déjà une très bonne équipe. Ils ont remporté 51 matchs et ont terminé avec la deuxième meilleure note nette de la ligue lors de la première saison de Mitchell à Cleveland, puis se sont frayé un chemin vers une place parmi les quatre premiers et une victoire en séries éliminatoires l’année dernière malgré une santé désastreuse. Et ce n’est pas comme si Bickerstaff n’avait pas essayé d’inculquer certains de ces mêmes principes. C’est que sa rotation était étirée, Mobley n’était pas prêt, Jérôme a été mis à l’écart en raison d’une blessure plutôt que de cuisiner les deuxièmes unités adverses, et Garland a été brisé.
Ce dernier point est probablement la variable la plus importante de toute cette équation. Garland n’a jamais réussi la saison dernière après s’être tendu les ischio-jambiers lors de la soirée d’ouverture, puis s’être cassé la mâchoire peu de temps après son retour. Sa poignée était sensiblement plus lâche – probablement en raison de la perte de force de préhension qui accompagne généralement les fractures de la mâchoire – et il n’était pas à l’aise pour jouer par contact, probablement parce qu’il avait perdu 15 livres en buvant avec une paille pendant des semaines.
Cette saison, Garland rappelle à tout le monde quel talent particulier il est : un tireur d’élite à la fois au rebond et à la réception, dont la vision de passe et la capacité à maintenir un dribble en direct dans la circulation contribuent à rendre les deux grandes formations de Cleveland viables offensivement. En partie à cause de l’ajustement schématique qui le pousse à initier moins, une part beaucoup plus importante de ses trois tirs sont des catch-and-shoots cette année, et il en met en conserve 49%. Il tire également à 66 % au bord (son précédent record en carrière était de 59 %) et à un taux comique de 71 % depuis la zone flottante. Aucun de ces chiffres n’est durable, mais le processus qui a contribué à les produire suggère qu’une année de carrière pourrait tout à fait être envisagée.
Un signe particulièrement encourageant est que lui et Mitchell ont retrouvé la synergie de leur première saison ensemble, après que leur forme ait semblé bancale et que le contrôle de l’offensive se soit souvent transformé en un bras de fer l’année dernière. En fin de compte, ce sont toujours eux qui créent la grande majorité des avantages ici. C’est la raison pour laquelle Mobley et Allen se classent deuxième et troisième de la ligue pour les dunks, derrière Giannis Antetokounmpo.
Ils peuvent tous deux prospérer en dirigeant leurs propres formations de transition aux côtés de l’un des deux grands, mais contrairement à la saison dernière, les formations de départ et de clôture avec les deux sur le terrain ont également été d’élite. Cela aide qu’ils soient isolés par la meilleure zone défensive de la ligue, mais ils sont de meilleurs défenseurs qu’on ne le croit, surtout avec un Garland en bonne santé qui revient à jouer avec une vraie physicalité au point d’attaque.
Les contributions de Mitchell ne doivent pas être oubliées dans tout cela. Non seulement parce que c’est son engagement qui a ouvert la voie aux Cavs pour voir jusqu’où cette liste pourrait les mener, mais parce qu’il a volontairement desserré son emprise sur le volant après une saison au cours de laquelle il s’est frayé un chemin dans la conversation MVP en tant que seul pilote offensif de l’équipe pendant de longues périodes. Malgré des touches concédées, sa moyenne de score par minute est exactement à égalité avec celle des deux dernières années, et on a toujours l’impression qu’il a une autre vitesse à atteindre.
Lorsqu’une bonne équipe a eu du mal dans le passé à surmonter l’obstacle proverbial, il y a toujours une impulsion instinctive pour examiner tout signe apparent de progrès et essayer de discerner ce que ces indicateurs positifs présagent dans l’ensemble. Dans ce cas, cela signifie spéculer sur la question de savoir si ces Cavs identiques mais différents sont assez bons pour surmonter les faiblesses des séries éliminatoires qui les ont fait trébucher au cours des deux dernières années. Compte tenu de la laideur de leur défaite au premier tour contre les Knicks en 2023 et de la nature peu convaincante de leurs sept matchs contre le Magic inexpérimenté au printemps dernier, ces questions sont non seulement inévitables mais valables.
Le fait est que ces questions sont également un véritable frein. Qui a envie de passer une période magique en novembre à se demander si l’espacement sera à nouveau un problème contre les défenses connectées en mai ? Ou si cette équipe dotée des ailes puissantes du jeu sera capable de chasser à mort les petits gardes de Cleveland ?
Les Cavs auront leur chance d’apporter des réponses en temps voulu. Pour l’instant, et aussi longtemps que durera ce chauffage, apprécions le simple plaisir de regarder un puzzle complexe se mettre en place et cédons à la possibilité que la constance et l’introspection – plutôt qu’une perturbation majeure – puissent vous aider à évoluer vers une meilleure version de vous-même. .
Joe Wolfond couvre la NBA pour theScore.
