Kirby Smart a parcouru un long couloir dans les entrailles du stade Mercedes-Benz en décembre dernier, le cœur arraché de la poitrine. Eh bien, au sens figuré.
La Géorgie venait de subir une amère défaite de trois points contre l’Alabama lors du match de championnat de la SEC. À cinquante mètres de l’entrée d’un vestiaire mortellement silencieux, Smart regardait le journaliste du réseau avec un microphone à la main.
À l’approche de l’entraîneur, il a fait signe au journaliste qui couvrait le vestiaire perdant de se rapprocher.
« Allez-vous poser des questions sur les séries éliminatoires ? » demanda Smart.
“C’est ma première question”, a répondu le journaliste, la caméra de CBS se dirigeant vers elle pour enregistrer la réponse de Smart.
Plaider sa cause était tout ce qui restait à l’entraîneur après que la défaite ait éliminé son équipe des éliminatoires de football universitaire de la saison dernière. Smart s’est encore adressé aux millions de personnes qui ont regardé ce jour-là, mais n’a finalement pas réussi à atteindre le comité de sélection du CFP.
À l’époque, 12-1 n’était pas suffisant.
Quelques semaines à peine un an plus tard, il y a différentes conclusions à tirer : le numéro 12 de la Géorgie a peut-être glissé, la PCP s’est définitivement agrandie — à savoir, la Géorgie serait exclue des séries éliminatoires à 12 équipes, même au 12e rang, la semaine dernière – et, Kirby, nous pouvons absolument avoir à nouveau cette conversation sur les séries éliminatoires..
Cela a été assuré avec une victoire 31-17 contre le Tennessee n°7, qui avait été présenté comme le dernier, le meilleur et le véritable match significatif de la saison pour le positionnement en séries éliminatoires.
Bien entendu, cela n’avait aucun sens. L’Oregon a échappé au Wisconsin. BYU a lutté jusque tard dans la nuit contre le Kansas et a perdu. Perdez celui-ci, et les Dawgs auraient été pratiquement éliminés (encore une fois), même avec ces 12 places plus accommodantes en séries éliminatoires. Trois défaites ne suffiront à personne, vraiment, cette saison.
Samedi, la Géorgie a joué comme ça.
Le désespoir des Dawgs était la mère de leur motivation. Ils ont pris du retard 10-0, ont terminé sur un score de 31-7 et ont retrouvé confiance en eux.
Compte tenu de l’enjeu, ils ont joué leur meilleur match de la saison. Pour la première fois en cinq matchs, Carson Beck n’a pas lancé d’interception. La ligne offensive l’a maintenu debout. La défense, bien que n’étant pas du millésime 2021 ou 2022, a suffi à réprimer les stars émergentes Nico Iamaleava et Dylan Sampson, peut-être le meilleur arrière de la SEC.
Au final, ce cœur que Smart avait arraché de sa poitrine ? Cela battait dans le sein d’un vrai Dawg. Il y a eu autant de rédemption samedi soir au stade de Sanford.
Un groupe de remplaçants qui ont dû jouer en raison de blessures et de suspensions ont permis à la Géorgie de redevenir… la Géorgie.
Le Tennessee – ou son collectif – a dépensé 8 millions de dollars (incitations comprises) pour Iamaleava, le quart-arrière sensation de première année en chemise rouge. Nico a été vif au début mais n’a pas complété une passe de plus de 17 mètres.
Après avoir commencé 4 des 12, Beck a terminé 21 de ses 28 suivants. Ses 32 verges au sol étaient un sommet en carrière. Alors que le leader Trevor Etienne était blessé, l’étudiant de première année Nate Frazier a couru 68 verges. Dix joueurs ont capté une passe.
Ole Miss a embarrassé les Dawgs la semaine dernière avec cinq sacs et neuf plaqués pour défaite. L’Alabama les avait brûlés, au moins pour la moitié. Il n’y avait pas de place à l’erreur samedi.
“Nous n’avons rien à perdre à ce stade”, a déclaré Beck après le match.
En fait, la saison est toujours en jeu. Le classement CFP de mardi révélera que la Géorgie est quelque part de retour dans la course aux séries éliminatoires. Les Dawgs (8-2, 6-2 SEC) sont également l’une des quatre équipes de la SEC avec actuellement deux défaites en conférence.
Le Texas ou le Texas A&M sont également assurés de subir au moins une deuxième défaite en conférence lorsqu’ils rencontreront la semaine de Thanksgiving.
La SEC est-elle le nouveau Big 12 ou l’ancien Pac-12, où il y a/y avait peu d’équipes dominantes ? Exemple : la Géorgie a désormais le bris d’égalité contre le Tennessee au classement SEC mais pas l’Alabama ou Ole Miss.
Mais c’était une soirée de fête au stade de Sanford. Il était devenu difficile de se rappeler que les Dawgs visent toujours un troisième championnat national en quatre ans et ont en fait la troisième cote la plus courte dimanche matin.
Avant la première publicité, c’était 7-0 Vols. Le retour de botté de dégagement de 26 verges de Boo Carter a établi un panier pour porter le score à 10-0. Les receveurs géorgiens ont laissé tomber trois autres passes samedi pour rester en tête du Power Four dans ce département.
Non, ils ne sont pas parfaits, et le temps nous dira s’ils sont effectivement de retour. Mais la Géorgie est devenue la première équipe cette saison à marquer au moins 20 contre le Tennessee. Cela a été assuré lorsque Beck a couru 10 mètres pour ce qui s’est avéré être le score gagnant 9 minutes et demie après le début de la seconde mi-temps.
La défense géorgienne s’est contractée davantage au fur et à mesure que le match avançait. Certainement pas comme à l’époque de Nolan Smith ou de Jalon Carter, mais suffisamment pour affirmer que l’ancienne Géorgie n’a pas complètement disparu.
Le Tennessee a gardé le ballon pendant 12 jeux et les premiers 6:13 du quatrième quart-temps. Il n’a pas non plus marqué, franchissant à peine la barre des 50 et devant finalement dégager.
La Géorgie a ensuite mis plus de six minutes pour parcourir 92 verges pour le touché d’assurance. C’était le plus long trajet de la saison pour les Dawgs.
La Géorgie a finalement battu le Tennessee comme elle le fait toujours – cette fois pour la huitième fois consécutive. C’était plus serré que les sept précédents, que la Géorgie avait remportés par une moyenne de quatre touchés.
Mais le résultat avait toujours cette impression de qui est ton papa.
La Géorgie a terminé son programme de conférences et n’a plus qu’UMass et l’embêtant Georgia Tech à venir. Quelqu’un, s’il vous plaît, dites au comité de sélection : cette Géorgie mérite d’être reconsidérée. Pour l’instant.
“Je ne sais plus ce qu’ils recherchent”, a déclaré Smart sur le terrain après le match. “Je souhaiterais que n’importe qui de ce comité vienne jouer dans cette ligue.”
