Anthony Edwards était encerclé et les Minnesota Timberwolves risquaient de subir une autre défaite dévastatrice.
Alors qu’il dribblait vers le coin avec deux points d’avance dans les dernières secondes de la prolongation vendredi soir, Domantas Sabonis, Keon Ellis et De’Aaron Fox de Sacramento étaient tous à un pas de lui. Il n’avait nulle part où aller et le chronomètre des tirs touchait à sa fin, alors Edwards a pris une décision familière lorsqu’il avait besoin d’un plan de sauvetage. Il a élevé.
Sabonis reçut une main en plein visage, mais il était trop tard. Edwards a foré le genre de sauteur en mouvement très contesté que peu d’autres dans la ligue peuvent reproduire.
Une victoire de 130-126 a été assurée. Une embarrassante séquence de trois défaites consécutives a été interrompue. Une défaite potentiellement catastrophique après avoir mené de 20 points au troisième quart-temps a été évitée à Sacramento, en Californie.
La victoire ne fera pas grand-chose pour apaiser le malaise suscité par le début de saison terne du Minnesota dans cette saison très attendue. Ils ressemblaient aux Wolves de la saison dernière au cours des trois premiers quarts-temps, jouant une défense intransigeante, frappant des paniers à 3 points ouverts et prenant une avance de 16 points avant le quatrième. Puis est venu un quatrième quart-temps 33-17 au cours duquel ils n’ont pas réussi à tirer et n’ont pas pu trouver de réponse pour Fox, qui a marqué 60 points dans le match.
La défense de Jaden McDaniels continue d’être manifestement absente, tout comme l’effort d’Edwards de ce côté-là. Julius Randle n’a saisi que quatre rebonds et l’entraîneur Chris Finch a raté la cible sur quelques décisions au cours de la séquence. Mais c’était une victoire bien méritée dans un endroit difficile à jouer, même si les Wolves ont remporté cinq victoires consécutives au Golden 1 Center.
Les exploits d’Edwards étaient à couper le souffle, rappelant pourquoi il y a tant de battage médiatique autour de lui. Il avait joué un quatrième quart-temps désordonné, commettant des revirements stupides, laissant son homme sur l’aile pour des sauts grands ouverts et présentant une sélection de tirs douteuse avec certains des 3 qu’il avait pris tôt dans le chronomètre. Et pourtant, lorsque les Timberwolves avaient le plus besoin de lui, Edwards était là pour mettre l’équipe sur son dos et les mener à bien.
Ce n’était pas seulement en prolongation. Les Wolves (7-6) étaient menés par quatre points avec 90 secondes à jouer quand Edwards a converti un et-1. Puis il a rebondi sur un rare échec de Fox, est descendu au sol et a marqué. un autre jeu à trois points pour une avance de 115-113.
Fox a frappé un flotteur pour l’envoyer en prolongation, où Edwards a marqué sept des 15 points de l’équipe, a réussi ses trois tirs et a ajouté deux rebonds et deux passes décisives. Il a terminé avec 36 points, six 3 et cinq rebonds en 42 minutes, aidant les Wolves à survivre à une équipe fougueuse des Kings jouant sans DeMar DeRozan et Malik Monk.
Une quantité considérable d’encre numérique a coulé sur les malheurs des Timberwolves en début de saison. Il y a de réelles raisons de s’inquiéter, notamment leur échec défensif, le fait qu’ils ont joué un calendrier relativement facile au début et n’en ont pas profité et ont été en bonne santé alors que d’autres équipes souffrent.
Le balayage de deux matchs aux mains du modeste Portland a fait retentir la sonnette d’alarme au pays des Wolves, même s’il n’y avait que 12 matchs dans la saison. Même s’il y a eu de la panique parmi les fans qui ont vu Karl-Anthony Towns l’écraser à New York tandis que Randle et Donte DiVincenzo ont lutté, il n’est pas difficile de trouver des raisons d’avoir la tête froide.
Randle travaille toujours sur son chemin de retour
On dirait que cela n’a pas été beaucoup discuté au début de la saison, mais lorsque Randle a pris la parole lors de l’ouverture de la saison à Los Angeles, c’était sa première véritable action NBA en neuf mois. Une blessure à l’épaule qui a nécessité une intervention chirurgicale l’a empêché de participer aux trois derniers mois de la saison dernière et a également limité sa disponibilité lors de sa première pré-saison au Minnesota.
Randle n’a joué qu’un seul match en pré-saison, ce qui rappelle l’arrivée de Gobert pour la première fois en 2022 et n’a pas eu beaucoup de temps au camp d’entraînement et en pré-saison parce qu’il a été amoché après avoir participé à la Coupe du monde FIBA. La combinaison de sa santé et de son nouvel environnement signifiait qu’il a fallu à Gobert jusqu’en janvier avant de commencer à lui ressembler.
Les Wolves ne peuvent pas attendre aussi longtemps que Randle se remette en forme, mais il semble qu’il trouve encore ses sensations. Il a toujours été un joueur offensif délibéré, mais il semble y avoir plus de hésitation dans son jeu que jamais. Finch a dû lui parler à plusieurs reprises cette saison d’être plus agressif. Il a marqué 26 points sur 8 tirs sur 20 contre les Kings, soit le plus grand nombre de tirs qu’il a décochés dans un match cette saison.
Il y a eu quelques revirements laids et sa défense laisse beaucoup à désirer, mais il a joué avec plus de force dans ce match, y compris lors d’un lay-up difficile contre Trey Lyles pour une avance de 128-126, qui s’est avéré être le match gagnant.
Randle est loin d’être un joueur parfait et il se pourrait que l’ajustement avec Edwards et Gobert ne soit tout simplement pas le bon. Mais il y a beaucoup plus de jeu là-bas que ce que nous avions vu au cours des 10 derniers jours. Il est plusieurs fois joueur All-Star et All-NBA, un buteur d’isolation habile et un compétiteur robuste. Peut-être qu’il a juste besoin de plus de temps pour s’installer, se détendre avec ses coéquipiers et retrouver son ressenti du jeu après une si longue absence.
DiVincenzo va réussir quelques tirs
Le nouveau garde a fait toute une première impression lors de la pré-saison lorsqu’il a raté de peu un tir et s’est battu avec ses anciens amis des Knicks à New York. La saison régulière n’a pas été aussi bonne. DiVincenzo tire à 30 pour cent sur 3, et certains de ses ratés contre Sacramento n’étaient même pas proches.
L’histoire suggère que la situation va bientôt changer. DiVincenzo a réalisé 40 pour cent de ses 3 au cours de chacune de ses deux saisons précédentes à Golden State et à New York. Il en a tiré près de neuf par match et a débuté 63 fois avec les Knicks. Maintenant, il quitte le banc du Minnesota, jouant moins de minutes et obtenant moins de tirs. Il lui faudra donc peut-être simplement un certain temps pour s’adapter à un nouveau rôle dans un nouveau contexte.
Une chose qui préoccupe DiVincenzo est sa propension à retourner le ballon. Tout au long du camp d’entraînement, les entraîneurs et les coéquipiers ont discuté de son jeu sous-estimé. Cela laissait ouverte la possibilité qu’il soit le principal meneur de jeu suppléant de Mike Conley. Jusqu’à présent en saison régulière, DiVincenzo a été fragile dans l’orchestration de l’offensive. Il réalise en moyenne 2,6 revirements toutes les 36 minutes, le nombre le plus élevé depuis qu’il était à Milwaukee en 2021-22.
Le jumeler davantage avec Conley dans la zone arrière pourrait aider DiVincenzo à trouver le coup de tir qui lui a échappé cette saison. Lorsqu’il commencera à les renverser, le sol s’ouvrira beaucoup plus pour qu’Edwards puisse accéder au panier.
Finch comprendra les choses
Les fourches des médias sociaux ont été éliminées pour Finch alors que l’équipe a connu des difficultés. Sa réticence à élargir la rotation, sa gâchette parfois lente lors des temps morts lorsque l’équipe adverse part en course et certains choix curieux d’alignement ont tous été cités par les critiques de son style d’entraîneur.
Une partie de cette exposition était à nouveau exposée vendredi soir. Finch a permis aux Kings d’arracher une séquence de 14-0 avant de demander un temps mort trois minutes après le début du quatrième quart. Il a peut-être attendu parce qu’il a pris deux temps morts à 80 secondes d’intervalle au troisième quart lorsqu’il a commencé à remarquer que la défense glissait. Mais laisser cette course exploser comme elle l’a fait lors du quatrième a changé tout le match.
À la fin du temps réglementaire, alors que les Wolves avaient un tir pour gagner le match et 16 secondes à jouer, Finch a envoyé un alignement comprenant Conley, Randle, Gobert, Edwards et… McDaniels, qui a beaucoup lutté avec son tir cette saison. Bien sûr, le ballon s’est retrouvé entre ses mains avec un regard grand ouvert depuis le coin, et il l’a raté pour organiser une prolongation.
Une fois en prolongation, McDaniels a réussi un gros 3 pour aider les Wolves à l’emporter. Mais il était difficile de comprendre pourquoi Naz Reid, qui a joué un match épouvantable défensivement mais qui tirait bien, ou même Nickeil Alexander-Walker, un tireur beaucoup plus fiable jusqu’à présent cette saison, n’étaient pas sur le terrain à la place.
Des décisions comme celle-là parlent à un entraîneur qui n’a pas encore pris le pouls de cette liste. Mais Finch est un entraîneur éprouvé et respecté, et il est entouré d’un personnel de grande qualité qui travaille ensemble depuis des années. Il s’est révélé être un leader de premier ordre et a amené l’équipe aux séries éliminatoires à chacune de ses trois saisons complètes à ce poste. Cela prendra peut-être plus de temps que certains le souhaiteraient, mais Finch finira par trouver un moyen de mieux assembler les pièces du puzzle, car il a montré dans le passé qu’il était tout à fait capable de le faire.
Aucune de ces choses n’est garantie. Cette équipe ne se retrouvera peut-être pas. McDaniels et Edwards ne parviendront pas à trouver leur défense. Peut-être que Gobert et Conley deviennent trop vieux. Peut-être que le tir de DiVincenzo ne commencera pas à tomber. Mais regardez autour de vous dans la ligue. Les Knicks démarrent lentement après leurs deux gros échanges. Les Dallas Mavericks, qui ont ajouté Klay Thompson, sont en difficulté après leur parcours vers la finale NBA. Milwaukee n’arrive pas à s’en sortir.
Tout est toujours là pour les loups si ils peuvent apprendre des erreurs du premier mois et retrouver l’intensité de l’équipe 2023-24. La saison est encore jeune, mais elle vieillit chaque jour.
(Photo d’Anthony Edwards : Rocky Widner / NBAE via Getty Images)
