Ce dernier test de l’année contre une opposition de haut niveau a mis en valeur les points positifs et négatifs d’un automne mitigé pour l’Angleterre.
L’ouvreur Marcus Smith, dont la verve offensive a été un atout incontestable pour l’entraîneur Borthwick, a ouvert la voie aux Springboks lors de sa première visite en Afrique du Sud sur 22 mètres, évitant Eben Etzebeth et Ox Nche avant que les mains rapides d’Henry Slade ne mettent Sleightholme dans le coin.
Mais le bon travail de l’Angleterre a rapidement été anéanti alors que les erreurs individuelles et les défaillances systémiques qui ont marqué ce mois-ci ont refait surface.
Tout d’abord, le demi de mêlée des Springboks, Williams, a traversé une défense marginale douce et a nonchalamment contourné Steward pour passer sous les poteaux.
Six minutes plus tard, le demi de mêlée anglais Jack van Poortvliet, sous la pression incessante des attaquants sud-africains, était abattu par Etzebeth.
Smith, tentant de nettoyer le désordre et sa ligne, a tiré son propre coup de pied directement sur Du Toit et le flanc sud-africain a laissé tomber le ballon avec gratitude pour le deuxième score de son équipe et une avance de 12-10.
Reniflant le sang, l’Afrique du Sud a rapidement refusé deux pénalités présentables, choisissant de tirer sur le corner plutôt que sur les poteaux. Leur instinct s’est avéré exact.
Un jeu d’alignement et quelques attaques vers l’avant ont aspiré la défense anglaise et, juste au moment où il semblait que les Boks allaient s’écraser par la porte d’entrée, ils ont cambriolé un essai à côté, avec un Kolbe qui étreignait la ligne de touche. Stepping Steward après avoir été repéré par le coup de pied croisé de Manie Libbok.
L’Angleterre s’est réveillée alors qu’un puissant carry de George Martin a mis les Boks en retraite et a ouvert la voie à Underhill pour faire irruption dans une course angulaire intelligente et réduire l’avance des Springboks à deux points.
Mais le match est resté hors de portée des hôtes, ce qui était frustrant. La bataille d’Ellis Genge avec Wilco Louw en mêlée a tourné en faveur de l’Afrique du Sud, l’arbitre Andrew Brace frappant à deux reprises la tête libre de l’Angleterre. Etzebeth a continué à dominer Van Poortvliet, traquant les neuf de Leicester et perturbant les plans de l’Angleterre de quitter son propre territoire.
Pendant un certain temps, les Boks n’ont pas non plus pu prétendre au concours. Kurt-Lee Arendse s’est précipité dans le coin, pour être rappelé par une passe avant d’Aphelele Fassi. L’arrivée de leurs remplaçants en sortie de banc n’a pas réussi à renforcer leur emprise sur le coup de pied arrêté.
L’Angleterre pensait avoir l’avantage après avoir battu le blitz et placé Henry Slade à l’écart, mais le TMO a repéré un coup de cou de Maro Itoje et l’a effacé du tableau.
Smith a ensuite inscrit un penalty pour donner l’avantage à l’Angleterre à la 51e minute, avant que Pollard n’en fasse rebondir un sur la barre transversale pour la récupérer à la 58e minute.
Tout semblait prêt à aboutir à une finale claustrophobe, tout comme la rencontre des deux hommes à Paris il y a un an.
Au lieu de cela, l’Afrique du Sud s’est ouverte et s’est dégagée. Damian de Allende a fait un trou et Kolbe a dansé à l’intérieur de Sleightholme peu après l’heure et, même à 14 hommes avec le pilier Gerhard Steenekamp dans la poubelle dans les phases finales, les Boks n’ont jamais perdu le dessus.
Les hôtes ont eu des occasions. Luke Cowan-Dickie a été pénalisé pour un faux lancer d’alignement en vue de la ligne sud-africaine. Vincent Koch a obtenu un chiffre d’affaires après qu’Itoje ait été éliminé à la base pour mettre fin à une autre attaque prometteuse.
Les erreurs de l’Angleterre ont donné une bouée de sauvetage à l’Afrique du Sud après son démarrage électrique. Et finalement, ce sont leurs erreurs qui ont anéanti les espoirs de remporter le match tardivement.
