À trois reprises, le New York City FC a eu l’occasion d’éliminer le FC Cincinnati des éliminatoires de la Coupe MLS lors d’une séance de tirs au but samedi, et à trois reprises, il a raté le but. Une équipe reçoit rarement un cadeau en séries éliminatoires, mais lorsque la quatrième opportunité de mettre l’équipe locale à l’écart s’est présentée, le NYCFC a finalement réussi.
La séquence a clôturé un match de premier tour au meilleur des trois très serré qui a vu chaque équipe remporter son match à domicile avant un troisième match crucial au TQL Stadium de Cincinnati. Une impasse réglementaire sans but a cédé la place à une séance de tirs au but, et la séquence a servi de vitrine digne de deux espoirs de l’équipe nationale masculine des États-Unis dans les buts : Matt Freese du NYCFC et Roman Celentano de Cincinnati.
Les trois premiers tirs ont été bien exécutés par chaque équipe, alors que le filet ondulait à six reprises consécutives. Le milieu de terrain de Cincinnati Pavel Bucha est ensuite intervenu et a frappé sa tentative à sa droite seulement pour une parade plongeante de Freese, le tir à côté du but. Après que James Sands ait fait la quatrième tentative du NYCFC et que Kevin Kelsy ait égalisé, c’était à Celentano de maintenir son équipe en lice. C’est exactement ce que l’ancien Indiana Hoosier a fait, plongeant sur sa droite pour arrêter un tir bien placé du capitaine du NYCFC Thiago Martins.
Bien que Miles Robinson et Justin Haak aient converti des tirs au sixième tour, le septième tour a donné le coup d’envoi à un quatuor de botteurs qui semblaient mal à l’aise dans le moment de pression. Freese et Celentano ont alterné les arrêts avant que Chidozie Awaziem de Cincinnati et Andres Perea du NYCFC envoient leurs tentatives dans la section des supporters derrière le but.
Cincinnati a vu un troisième preneur consécutif échouer à se convertir au début du neuvième tour, alors que la course provisoire du défenseur Teenage Hadebe a conduit à un tir facile à empêcher pour Freese. C’est Mitja Ilenič qui a bouclé le tout pour renvoyer New York en demi-finale de conférence pour la troisième fois en quatre saisons.
Vainqueur du Supporters’ Shield 2023, Cincinnati devait encore se battre sur tous les fronts cette saison. Le club a ramené de nombreux personnages clés de l’équipe de la saison dernière tout en travaillant dur pour renforcer ses rangs défensifs pendant l’intersaison. En fin de compte, la vente de l’international américain Brandon Vazquez au CF Monterrey s’est avérée être un bouleversement trop important pour être surmonté. Cincinnati a amené Kelsy dans l’équipe grâce à un prêt du Shakhtar Donetsk, mais le Vénézuélien de 20 ans était beaucoup plus vert en tant que leader de ligne que Vazquez.
Cela, associé au départ soudain de son compatriote Aaron Boupendza, a laissé une équipe composée de nombreux défenseurs et milieux de terrain talentueux sans buteur évident pour terminer les séquences. Lors du match de samedi, Cincinnati n’a mis que 4 de ses 15 tirs dans le filet de Freese, échouant à maximiser un avantage de but attendu de 1,18-0,28. Le MVP en titre Luciano Acosta a fait sa part pour tirer les ficelles et l’ailier argentin Luca Orellano était alléchant dans ses dribbles, mais le manque d’un buteur confirmé a finalement empêché Cincinnati de se battre pour son premier titre en Coupe MLS.
D’un autre côté, il s’agit d’une avancée durement gagnée pour l’équipe de Nick Cushing, qui a terminé sixième du classement de la Conférence Est. Le NYCFC s’est remis d’avoir raté ses premières séries éliminatoires l’année dernière, sa première fois depuis 2015, grâce à une amélioration considérable d’une année sur l’autre des joueurs de retour. L’international costaricien Alonso Martínez s’est révélé être un buteur fiable, et le meneur de jeu uruguayen Santi Rodríguez a fait preuve de prouesses similaires lors de sa deuxième saison après que le club ait transformé son prêt en un transfert complet. Couplé au jeu fiable au milieu de terrain de Keaton Parks et James Sands ainsi qu’aux progrès des défenseurs locaux Kevin O’Toole, Haak et Tayvon Gray, cela a donné beaucoup de fiabilité à Cushing.
Freese était sans doute le joueur le plus remarquable, une omission notable parmi les finalistes du titre de gardien de but de l’année en MLS. Le joueur de 26 ans a rejoint le NYCFC en 2023 après quatre ans en tant que remplaçant d’Andre Blake à Philadelphie, trouvant enfin une chance de faire ses preuves. Comme beaucoup de gardiens nationaux de la MLS avant lui, le changement de décor l’a aidé à intégrer la première équipe. Ses 7,35 buts évités en saison régulière le classent au quatrième rang de la ligue.
Cette victoire permet au New York City FC d’organiser une demi-finale de conférence avec ses rivaux, les New York Red Bulls. On ne sait pas où le NYCFC organisera ce match, car son site principal (le Yankee Stadium) accueillera un match de football universitaire entre l’Armée et Notre Dame le 23 novembre et son option secondaire (Citi Field) accueillera le Circus Vazquez en tournée à partir du 15 novembre. jusqu’à la mi-décembre.
Dans le passé, le NYCFC a organisé des matchs à la Red Bull Arena, le domicile de son homologue basé dans le New Jersey. Dans l’état actuel des choses, il y a de fortes chances qu’ils servent d’hôtes nominaux au dernier endroit où ils souhaiteraient affronter leur plus grand adversaire.
(Photo de Mitja Ilenič et Matthew Freese : Albert Cesare / The Enquirer via Imagn Images)
