Ce printemps, la WTA et l’Arabie saoudite ont conclu un accord selon lequel la phase finale se tiendra à Riyad en 2024-2026. Les Saoudiens ont offert aux joueurs de Tennis une cagnotte record, supérieure à 15 millions de dollars. C’est six millions de plus qu’il y a un an à Cancun, au Mexique.
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Une grande honte pour la WTA. Faible participation à la finale à Riyad
Les premiers jours des finales WTA de cette année – le tournoi avec la participation d’Iga Świątek a débuté samedi – montrent que les récompenses financières sont le seul avantage pour la fédération et les joueurs. Il n’y a aucune atmosphère de festival sportif à Riyad. Il est fort probable que la WTA ne se soit pas du tout souciée de cette possibilité lors du choix du lieu.
La salle de Riyad peut accueillir jusqu’à cinq mille personnes, mais elle est toujours vide – aussi bien pour les matches de double que de simple. Plusieurs centaines de personnes assistent aux matchs des meilleurs joueurs de tennis du monde. Les tribunes ne sont pas à moitié pleines même lors des matchs d’Aryna Sabalenka, la leader du classement mondial. La Biélorusse et ses rivales, dont Świątek, pourraient être déçues que leur compétition suscite si peu d’intérêt.
Cela est influencé par plusieurs facteurs, notamment : le fait que les Saoudiens n’ont pas une culture du tennis développée. Ce sport n’est pas correctement promu et n’est pas très populaire dans le pays. Il est vrai que d’autres pays arabes – comme le Qatar ou les Émirats arabes unis – organisent depuis des années des tournois ATP et WTA, mais l’Arabie saoudite n’a jusqu’à présent pas eu accès à un tel événement.
De plus, la promotion du tournoi lui-même était d’un niveau plutôt faible, ce qui a été critiqué à plusieurs reprises par la fédération elle-même. Cependant, elle n’a pas tenu compte des critiques et des éventuels commentaires. L’effet est que la compétition entre les meilleurs joueurs de tennis du monde se déroule dans un environnement similaire à celui des tournois de rang inférieur.
Tim Henman, ancien joueur de tennis, ne cache pas sa frustration face au très faible taux de participation dans une interview au Telegraph. – Il y a eu de nombreuses discussions sur la question de savoir si des événements sportifs devraient avoir lieu en Arabie Saoudite. Si l’on considère les finales WTA en cours comme un simple événement, il est extrêmement décevant de voir les meilleures joueuses du monde – Iga Świątek, Coco Gauff – se produire devant un tel public. Les organisateurs sont dans une position privilégiée car ils ne doivent pas nécessairement gagner de l’argent grâce aux recettes de la billetterie. Il faut donc qu’ils se rendent dans les communautés et les écoles, nous avons besoin que les téléspectateurs voient les meilleurs joueurs et créent une atmosphère – a-t-il déclaré, lançant également une idée pour améliorer la fréquentation pendant le tournoi.
Selon le quotidien britannique, les tribunes vides sont influencées par la culture de la société saoudienne, qui limite fortement le rôle des femmes depuis des siècles. Ce n’est que ces dernières années que des progrès ont été réalisés en matière de droits civils et de libertés pour les femmes, mais ces progrès ne sont pas significatifs.
« Lorsque Riyad a accueilli l’événement phare du Six King’s Slam il y a trois semaines, les 8 000 sièges étaient pour la plupart occupés par des matchs mettant en vedette Rafael Nadal, Novak Djokovic et Jannik Sinner. Il semble probable que, tout comme les citoyennes du Royaume dépendent légalement de leurs tuteurs masculins, les sports féminins sont également considérés comme un divertissement de seconde classe », déclare le journaliste Simon Briggs.
D’ailleurs : les célébrités du tennis féminin y ont déjà prêté attention. Il y a quelques mois, Martina Navratilova et Chris Evert ont tiré la sonnette d’alarme : déplacer la finale de la WTA en Arabie Saoudite signifierait un pas en arrière. Au détriment de la WTA, du sport féminin et de toutes les femmes.
Que dit la WTA à ce sujet ? La fédération a déclaré qu’elle avait une approche positive de la question de la fréquentation et qu’elle s’attend à une augmentation du nombre de supporters lors des matches les plus importants. “Nous nous sommes toujours attendus à une participation plus faible alors que la semaine de travail en Arabie Saoudite commence dimanche, mais nous prévoyons que les chiffres augmenteront à l’approche du week-end”, a déclaré le journal britannique.
Les finales de la WTA sont appelées le « cinquième Grand Chelem » en raison des récompenses financières élevées, du grand nombre de points de classement à gagner et du fait que seule une petite élite du tennis mondial joue. Autrefois, l’événement était organisé pendant de nombreuses années au célèbre Madison Square Garden de New York. Les finales WTA ont également eu lieu à Los Angeles, Madrid, Doha, Istanbul et Singapour. A cette époque, la participation était décidément bonne.
